Ele falava rápido e (porque não gostava de usar óculos por causa de sua clarividência) sem anotações; no entanto, ele era hábil em construir clímax lógicos e em comunicar uma sensação de envolvimento apaixonado no que estava dizendo.

Muitos que o ouviram falar sobre assuntos seculares ficaram crédulos quando descobriram que ele era um clérigo, pois ele usava sua erudição com leveza e falava em sotaque comum. Quando ele pregava, um auditor lembrou, “ele sempre parecia o ministro da paróquia de uma cidade pequena, capaz de relacionar a fé cristã simplesmente aos problemas contemporâneos”.

A testa alta e a calvície prematura, exceto por um anel de cabelo acima das orelhas, faziam o Sr. Niebuhr parecer mais alto do que seus 1,80m. Seu corpo era grande e suas mãos eram grandes.

Escritório cheio de livros

Ele parecia enorme em seu confortável escritório no sétimo andar do seminário, que ocupou durante seus anos de ensino. Suas paredes estavam tão escondidas por livros, principalmente de sociologia e economia, que só havia espaço para uma foto, uma xilogravura de Jonas na lateral da baleia. Em sua mesa, em meio a uma miscelânea de papéis, havia uma fotografia emoldurada de sua esposa e filhos. Quando os alunos apareciam, como costumavam fazer, ele gostava de balançar para trás em sua cadeira giratória, cruzar as pernas, colocar as mãos em cima da cabeça e conversar.

Nesses momentos informais, ele era um falador alegre e espirituoso, lançando idéias em praticamente todas as frases e recorrendo a um estoque aparentemente inesgotável de citações de livros que havia lido, alguns alunos ficaram inquietos com seus olhos.

“Ele realmente não olhou para você”, lembrou um deles, “mas sim mediu você”.

Sr. Niebuhr tinha um jeito fácil sobre ele, um que dissipou barreiras de ??. Ele era “R??” para amigos e conhecidos; em referências públicas ele preferia “Mister” ao honorífico “Doctor”. Seu título acadêmico mais alto foi Master of Arts, que ele recebeu de Yale em 1915, mas ele coletou 18 doutorados honorários, incluindo um Doutor em Divindade de Oxford.

As diversões do Sr. Niebuhr eram poucas. Ele gostava de passear na Riverside Drive com sua esposa e seu grande poodle preto, mas a conversa em família era principalmente sobre religião. A Sra. Nie Buhr foi palestrante sobre esse assunto no Barnard College por vários anos. Fora isso, o Sr. Niebuhr trabalhava das 7h30, quando tomava café da manhã, até se aposentar à meia-noite.

Seus escritos apareceram nas mais diversas publicações. Durante vários anos, na década de 1930, ele editou e contribuiu para The World Tomorrow, um órgão do partido socialista; a partir dos anos 40 editou e escreveu para o Christianity and Crisis, uma revista quinzenal dedicada a assuntos religiosos. Em espírito ecumênico, escreveu para The Commonweal, uma revista católica romana; para Advance e Christian Century, publicações protestantes; e para Comentário, uma publicação judaica.

Como o Sr. Niebuhr não empregou citações bíblicas para apoiar suas atitudes políticas, alguns associados eram céticos quanto à profundidade de sua fé.

“Não me diga que Reinie leva a sério esse negócio de Deus”, disse certa vez um colega de trabalho político.

A observação chegou ao Sr. Niebuhr, que riu e disse:

“Eu sei. Alguns de meus amigos acham que ensino a ética cristã como uma espécie de fachada para tornar minha política respeitável”.

Agnósticos, católicos, protestantes e judeus problemáticos frequentemente o procuravam para orientação espiritual. Apenas meio jocoso, um judeu confessou: “Reinie é meu rabino”.

Homens e mulheres de outras religiões sentiam-se igualmente próximos dele, pois ele não procurava tanto converter quanto aconselhar.

Frankfurter um admirador

Entre os admiradores de Niebuhr estava o juiz da Suprema Corte Felix Frankfurter. Depois de ouvir um sermão, o falecido Justice disse:

“Gostei do que você disse, Reinie, e falo como um crente incrédulo.”

“Estou feliz que você tenha feito isso”, respondeu o clérigo, “pois falei como um crente incrédulo”.

Embora o Sr. Niebuhr fosse aclamado como teólogo, o mais próximo que ele chegou de sistematizar seus pontos de vista foi em seus dois volumes “A Natureza e o Destino do Homem”, publicado pela Scribner’s em 1943. Ele começou uma “biografia intelectual” publicada em 1956 dizendo:

“Não posso e não pretendo ser teólogo. Eu ensinei Ética Social Cristã por um quarto de século e também lidei no campo auxiliar da apologética. Meu interesse vocacional como uma espécie de piloto de circuito em faculdades e universidades despertou um interesse na defesa e justificação da fé cristã em uma era secular…

“Nunca fui muito competente nos bons pontos da teologia pura; e devo confessar que não estive suficientemente interessado até agora para adquirir a competência.”

Havia, no entanto, uma doutrina Niebuhr. Em sua essência, aceitava Deus e afirmava que o homem O conhece principalmente por meio de Cristo, ou o que o Sr. Niebuhr chamou de “o evento de Cristo”. A doutrina, em sua forma evoluída, sugeria que a condição do homem era inerentemente pecaminosa, e que seu pecado original, e em grande parte inerradicável, é seu orgulho ou egoísmo.

“A tragédia do homem”, disse Niebuhr, “é que ele pode conceber a autoperfeição, mas não pode alcançá-la”.

Ele argumentou também que o homem se iludia na maior parte do tempo; por exemplo, ele acreditava que um homem que alardeasse sua própria tolerância provavelmente estaria cheio de preconceitos e fanatismos ocultos.

O Sr. Niebuhr afirmou que o homem não deve aceitar passivamente o mal, mas deve lutar por soluções morais para seus problemas. Ele exortou o homem a tirar proveito de sua finitude, a lidar de forma realista com a vida como ela é e a ter fé bíblica.

Na batalha incessante entre o bem e o mal, o homem deve “reconhecer as alturas”, pois não há “vida pecaminosa em que não haja um ponto onde a graça de Deus possa encontrar alojamento”.

“A fé cristã não pode negar que nossos atos podem ser influenciados pela hereditariedade, ambiente e ações de outros”, escreveu ele certa vez. “Mas deve negar que possamos desculpar nossas ações atribuindo-as à culpa de outros, embora tenha havido uma forte inclinação para fazer isso desde que Adão se desculpou com as palavras: ‘A mulher me deu a maçã’”.

O Sr. Niebuhr também insistiu que “quando a Bíblia fala do homem sendo feito à imagem de Deus, isso significa que ele é um espírito livre assim como uma criatura; e que, como espírito, ele é finalmente responsável perante Deus”.

Na luta pelo bem, a mudança institucional provavelmente será mais eficaz do que uma mudança de opinião, sugeriu o Sr. Niebuhr. Ele condenou os clérigos que ofereceram a salvação em termos que ele considerava simplistas.

Billy Graham, o evangelista, e o Rev. Dr. Norman Vincent Peale, o expositor do “poder do pensamento positivo”, estavam entre os clérigos que Niebuhr contradisse. Suas “concepções totalmente individualistas de pecado”, disse ele, eram “quase completamente irrelevantes” para os problemas coletivos da era nuclear.

O Sr. Niebuhr se opôs especialmente à noção de que a conversão religiosa poderia curar o preconceito racial, a injustiça econômica ou a trapaça política. O remédio que ele acreditava estava nas mudanças sociais estimuladas pelo realismo cristão. Nesse sentido, o homem poderia ser um agente da história, aceitando-a e trabalhando para alterar seu ambiente.

A própria vida do Sr. Niebuhr ilustrou suas crenças. Ele nasceu em 21 de junho de 1892, em Wright City, Missouri, filho de Gustav e Lydia Niebuhr. Seu pai era pastor da Igreja Evangélica do Sínodo, uma congregação alemã Luterana, naquela comunidade agrícola. Aos 10 anos, Reinhold decidiu que queria ser ministro porque, como disse ao pai, “você é o homem mais interessante da cidade”. Nesse ponto, seu pai começou a ensiná-lo grego.

Do ensino médio, Reinhold foi, com seu irmão Richard, para o Elmhurst College, em Illinois, uma pequena escola denominacional, e de lá, depois de quatro anos, para o Eden Theological Seminary, perto de St. Louis. Após a morte de seu pai em 1913, Reinhold foi convidado a assumir seu púlpito em Lincoln, Illinois. Ele recusou para entrar na Yale Divinity School em um navio de estudos. Ele recebeu seu diploma de Bacharel em Divindade lá em 1914, e seu Master of Arts um ano depois.

Único Pastorado em Detroit

Após sua ordenação pelo Sínodo Evangélico da América do Norte, ele foi enviado para seu primeiro e único pastorado, a Igreja Evangélica Bethel de Detroit. Ele permaneceu lá 13 anos, nutrindo a congregação de 20 para 650 membros, e tornando-se o centro da controvérsia por seu apoio ao trabalho e, mais tarde, por sua adesão ao pacifismo.

“Eu cortei meus dentes lutando contra Ford”, disse Niebuhr em lembrança de seus anos em Detroit. Enquanto Henry Ford era geralmente elogiado naqueles dias por seu salário de US$ 5 por dia e o baixo preço de seus automóveis, ele foi condenado pelo Sr. ing e por demissão sumária de homens no meio ás.

“Que civilização é essa!” disse o Sr. Niebuhr. “Senhores ingênuos com um gênio para mim, os cãnicos de repente se tornam árbitros das vidas e das melodias de centenas de milhares.”

O Sr. Niebuhr não só pregou contra o que considerava a insensibilidade do Sr. Ford, mas também escreveu artigos pungentes no The Christian Century que foram lidos pelo Sr. Ford, entre outros. O Sr. Ford não se divertiu nem se converteu. O Sr. Niebuhr emergiu como um defensor público da justiça social e como um socialista.

Um socialista sem Marx

Relembrando essa fase de sua carreira nos anos seguintes, o clérigo disse:

“Senhor. Ford tipificou para minha imaginação social bastante imatura tudo o que havia de errado com o capitalismo americano. Tornei-me um socialista nesta reação. Tornei-me um socialista em teoria muito antes de me matricular no Partido Socialista e antes de ler qualquer coisa de Karl Marx.

“Fiquei prisioneira de uma frase muito fofa que inventei, ou me pareceu pelo menos fofa. Essa frase era: ‘Quando a propriedade privada deixa de ser privada, ela não deve mais ser privada.’

“A frase, que foi motivada pelo caráter não privado dessas grandes empresas automobilísticas, não parece tão astuta à luz da história posterior em que a justiça foi alcançada equilibrando vários tipos de poder coletivo.”

Por vários anos, Niebuhr pregou o que foi chamado de “evangelho social”, uma lamúria contra o abuso do laissez faire industrial. Ele era um orador muito apreciado em reuniões trabalhistas e liberais e em campi universitários.

Ele castigava os capitalistas não apenas por sua desumanidade para com o homem, mas também por sua cegueira espiritual. Ele pediu fraternidade trabalhista e também fraternidade racial e religiosa.

Ao mesmo tempo, pregou a ruína do capitalismo. “O capitalismo está morrendo e deve morrer”, disse ele em 1933. Ele estava então ensinando no Seminário Teológico União e agitando o Partido Socialista. Ele era um rounder, em 1930, da Fellowship of Socialist Christians, cujos membros incluíam Paul Tillich, o teólogo.

Durante toda a década de 30, no entanto, o Sr. Niebuhr reavaliava suas crenças éticas, sociais e políticas. Ele nunca foi um marxista completo, um defensor da luta de classes e da revolução; e agora ele se afastou do socialismo. Ele nunca foi comunista; na verdade, ele era um crítico vigoroso da União Soviética pela “brutalidade” de seu sistema econômico.

A disputa do Sr. Niebuhr com o socialismo, e sua ruptura final com ele, foi por motivos religiosos e éticos, e mais tarde por motivos realistas. Era idolatria, pensou ele, sugerir que os seres humanos pudessem imprimir e trazer à luz o Reino de Deus na terra. Ele também tinha dúvidas crescentes sobre a inevitabilidade do progresso.

Em 1939, o Sr. Niebuhr foi convidado para ministrar as Conferências Gifford na Universidade de Edimburgo. Isso lhe oferecia mais uma oportunidade para refinar seus pontos de vista, que passaram a se centrar cada vez mais nas pretensões do homem sobre si mesmo.

“Uma justiça cristã será particularmente crítica das reivindicações do eu contra as reivindicações do outro, mas não as descartará imediatamente”, disse ele. “Um simples moralismo cristão aconselha os homens a serem altruístas. Uma fé cristã mais profunda deve encorajar os homens a criar sistemas de justiça que salvem a sociedade e a si mesmos de seu próprio egoísmo”.

Embora o Sr. Niebuhr tenha retraído seu socialismo, ele não diminuiu seu interesse pela mudança social. Em vez disso, ele viu isso sob uma luz diferente – como um ajuste contínuo de tensões entre grupos de poder na sociedade. Tampouco diminuiu sua preocupação com a situação das minorias e os direitos trabalhistas. A causa deles, argumentou ele, era parte de um grande ajuste social dentro da estrutura geral do capitalismo americano.

No início da Segunda Guerra Mundial, Niebuhr era a favor da intervenção americana.

“A interrupção da agressão totalitária é um pré-requisito para a paz e a ordem mundial”, declarou. Ele chefiou a União para Ação Democrática, um comitê formado em 1941 por ex-pacifistas liberais para incentivar a participação na guerra.

No período da guerra, o Sr. Niebuhr trabalhou com a Comissão do Conselho Mundial de Igrejas para uma Paz Justa e Durável. Ele também se juntou ao Partido Liberal em 1944, e foi um porta-voz incansável da esquerda anticomunista.

O Sr. Niebuhr era membro da Academia Americana de Artes e Letras, um grupo de 50 americanos ilustres. Recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 1964.

Os principais escritos do Sr. Niebuhr foram “A Civilização Precisa de Religião?” (1927); “Folhas do caderno de um crítico domesticado” (1929); “Homem Moral e Sociedade Imoral” (1932); “Reflexões sobre o fim de uma era” (1934); “Uma Interpretação da Ética Cristã” (1935); “Além da Tragédia” (1937); “Cristianismo e Política de Poder” (1940); “A Natureza e o Destino do Homem” (1941-43); “Os Filhos da Luz e os Filhos das Trevas” (1944); “Discernindo os Sinais dos Tempos” (1946); “Fé e História” (1949); “A Ironia da História Americana” (1952); “Realismo Cristão e Problemas Políticos” (1953); “O Eu e os Dramas da História” (1955); “América Pia e Secular” (1958); “A Estrutura das Nações e Impérios” (1959); e “A Natureza do Homem e Suas Comunidades” (1965).