Em 1949, o Dr. Ramsey inventou uma técnica experimental para medir as frequências da radiação eletromagnética mais facilmente absorvida por átomos e moléculas. A técnica permitiu aos cientistas investigar sua estrutura com maior precisão e possibilitou o desenvolvimento de um novo tipo de dispositivo de cronometragem conhecido como relógio atômico. Dr. Ramsey recebeu o Prêmio Nobel de Física em 1989 por ambas as conquistas.

“Se você fizesse uma lista dos físicos mais destacados do século 20, ele estaria entre os líderes”, disse Leon M. Lederman (1922 – 2018), diretor emérito do Laboratório Nacional do Acelerador Fermi em Batavia, Illinois, que o Dr. encontrado.

No início do século 20, os físicos começaram a decifrar a estrutura dos átomos a partir de medições dos comprimentos de onda da luz que eles liberavam e absorviam, um método chamado espectroscopia atômica. Em 1937, o físico Isidor Isaac Rabi, da Universidade de Columbia, desenvolveu um meio de estudar átomos e moléculas, enviando um fluxo deles através de campos magnéticos alternados rapidamente. Como aluno do Dr. Rabi em Columbia no final da década de 1930, o Dr. Ramsey trabalhou para refiná-lo.

Em 1949, quando estava em Harvard, o Dr. Ramsey descobriu uma maneira de melhorar a precisão da técnica: expondo os átomos e moléculas aos campos magnéticos apenas brevemente, à medida que entravam e saíam do aparelho. Sua nova abordagem – que o Dr. Ramsey chamou de método de campos oscilatórios separados, mas que muitas vezes é simplesmente chamada de método de Ramsey – é amplamente usada hoje.

A pesquisa do Dr. Ramsey ajudou a estabelecer as bases para a ressonância magnética nuclear, cujas aplicações incluem a técnica de ressonância magnética hoje amplamente utilizada para diagnóstico médico.

Mas a aplicação mais imediata do método Ramsey foi no desenvolvimento de relógios atômicos de alta precisão. Desde 1967, tem sido usado para definir o intervalo exato de um segundo, não como uma fração do tempo que a Terra leva para girar em torno do Sol, mas como 9.192.631.770 ciclos de radiação de um átomo de césio.

Em 1960, trabalhando com seu aluno Daniel Kleppner, hoje professor emérito de física no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, o Dr. Ramsey inventou um tipo diferente de relógio atômico, conhecido como maser de hidrogênio, cuja notável estabilidade tem sido usada desde então para confirmar a efeitos minúsculos da gravidade no tempo, conforme previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein. Relógios atômicos como o maser de hidrogênio também são usados ​​em sistemas de cronometragem baseados em terra que rastreiam satélites de posicionamento global.

Dr. Ramsey não previu que sua técnica de laboratório teria tais aplicações. “Inicialmente, eu nem sabia que havia um problema com os relógios”, disse ele em uma entrevista de história oral em 1995. “Meu relógio de pulso era muito bom.”

Ramsey Jr. nasceu em 27 de agosto de 1915, em Washington, filho de Minna Bauer Ramsey, professora de matemática, e Norman Foster Ramsey, oficial do Exército. Depois de receber seu Ph.D. sob a orientação do Dr. Rabi em Columbia, ele trabalhou no Laboratório de Radiação do MIT e serviu como consultor de radar do secretário da guerra. Em 1943 foi para Los Alamos, Novo México, para trabalhar no Projeto Manhattan, liderando uma equipe que ajudou a montar as bombas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, no Japão.

Após a guerra, lecionou durante quase quatro décadas em Harvard, orientando dezenas de estudantes de pós-graduação, muitos dos quais iniciaram seus próprios grupos de pesquisa. Embora tenha se aposentado oficialmente em 1986, ele continuou seu trabalho até os 90 anos. Nos últimos anos, ele colaborou com uma equipe de físicos britânicos para estudar a simetria do nêutron, em busca de evidências de que ele não era perfeitamente esférico.