Hughes começou seu estudo de múons, que são primos raros e relativamente pesados ​​dos elétrons, em 1960. Ele desenvolveu técnicas cada vez mais precisas para medir suas propriedades, culminando em um experimento no Laboratório Nacional de Brookhaven para avaliar sua resposta a campos magnéticos poderosos.

De acordo com o modelo padrão da teoria subatômica, o espaço aparentemente vazio é na verdade um mar de partículas de vida curta que podem interagir com múons e afetar seu comportamento de maneiras previsíveis. Mas a experiência do Dr. Hughes mostrou múons movendo-se de maneiras inesperadas, sugerindo que existem outras partículas desconhecidas no mundo subatômico.

Anunciados em fevereiro de 2001, os resultados da experiência foram vistos por alguns físicos como evidência que apoia uma teoria chamada supersimetria, que assume a existência de novas partículas, conhecidas como parceiras supersimétricas, para cada uma das partículas conhecidas. Os cientistas estão agora a utilizar uma nova geração de aceleradores de partículas para explorar esta possibilidade.

Ele recebeu seu mestrado e doutorado de Columbia, onde foi aluno do físico vencedor do Prêmio Nobel Isidor Isaac Rabi.

Dr. Hughes trabalhou no Laboratório de Radiação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts durante a Segunda Guerra Mundial, ajudando no desenvolvimento do radar. Em 1954, ingressou no corpo docente de Yale e desempenhou um papel importante cinco anos depois na criação do uso de feixes polarizados em aceleradores de alta energia. Esses feixes, nos quais os eixos dos elétrons apontam em uma direção, permitiram uma série de novas medições e a exploração inicial da estrutura interna do próton.

O Dr. Hughes continuou a trabalhar na mecânica do próton como líder de uma equipe de pesquisa no CERN, o laboratório europeu de física de partículas nos arredores de Genebra. Suas investigações contribuíram para a compreensão de que os prótons têm glúons assim como quarks, e que ambos contribuem para o spin dos prótons.

Vernon Willard Hughes, que se aposentou de Yale em 1991 como um de seus prestigiados professores de Sterling, nasceu em Kankakee, Illinois.

”Dr. Hughes praticou a tradição de Columbia de experimentos de alta precisão”, disse o Dr. Thomas Kirk, diretor associado do laboratório em Brookhaven. ”Ele fez contribuições fundamentais para a física de partículas elementares.”