O principal crédito pela descoberta de 1931 foi para Harold C. Urey (1893 – 1981), da Universidade de Columbia, líder da equipe de pesquisa de três membros, e ele ganhou o Prêmio Nobel em 1935. O terceiro membro foi George M. Murphy, de Columbia. O deutério foi produzido em um laboratório de baixa temperatura no National Bureau of Standards.

A equipe descobriu um átomo cujo núcleo tinha aproximadamente o dobro do peso de um átomo de hidrogênio. Supunha-se que o átomo continha dois prótons em vez de um. Isso deixou os físicos consternados: o átomo teria então duas cargas elétricas positivas, embora, como todos os outros átomos de hidrogênio, se comportasse quimicamente como se tivesse uma única carga.

Muitos usos para descoberta 

Também em 1931, na Inglaterra, James Chadwick descobriu uma partícula, o nêutron, semelhante ao próton, mas sem carga elétrica. Finalmente percebeu-se que o deutério continha um próton e um nêutron. Teria muitos usos – produção de água pesada para reatores nucleares e como combustível em uma bomba de hidrogênio ou gerador de energia de fusão.

Ferdinand Graft Brickwedde, nascido em Baltimore, foi educado em escolas públicas de Baltimore e na Universidade Johns Hopkins, onde obteve seu doutorado aos 22 anos. Foi nomeado chefe do laboratório de baixa temperatura do Bureau of Standards em 1926. Ele dirigiu sua divisão de calor e energia de 1946 a 1956 e estabeleceu seu laboratório de engenharia criogênica em Boulder, Colorado.

Por sete anos, começando em 1956, o Dr. Brickwedde foi reitor da Faculdade de Química e Física da Universidade Estadual da Pensilvânia. Aposentou-se como professor de física em 1968.

Ferdinand Brickwedde faleceu na quarta-feira 29 de março de 1989, em uma casa de repouso em Bellefont, Pensilvânia. Ele tinha 86 anos.

Brickwedde deixa sua esposa, Langhorne Howard Brickwedde de Bellefont; duas filhas, Langhorne Virginia Brickwedde de Arlington, Virgínia, e Ruth B. Cooper de Linwood, NJ, e uma irmã, Catherine Wilson de Baltimore.