Embora o prestígio científico do Dr. Urey se baseasse em sua descoberta em 1931 da forma pesada (ou isótopo) do hidrogênio chamada deutério, ele fez contribuições importantes para a exploração espacial e para explicações científicas para a evolução do universo e a origem da vida.

Relâmpago e Proteína

Em 1953, o Dr. Urey e um estudante de pós-graduação, Stanley L. Miller (1930 – 2007), realizaram um experimento histórico demonstrando que os ingredientes primordiais da Terra poderiam ter sido forçados por descargas atmosféricas a se combinarem em alguns dos produtos químicos básicos da vida.

No experimento Urey-Miller, faíscas elétricas passaram por uma mistura aquecida de metano, amônia, hidrogênio e água, com a formação resultante de quatro aminoácidos – os blocos de construção das proteínas.

“Urey estava sempre nos incitando e nos provocando a fazer coisas assim”, relembrou um ex-aluno. ”Ele me disse uma vez: ‘Há muitas pessoas por aí que são mais inteligentes do que eu. Mas eu escolho apenas os problemas mais importantes.”

Os colegas consideram que o Dr. Urey fundou a ciência lunar moderna com suas especulações e deduções sobre a geologia da lua. Um de seus ex-alunos, Dr. Gerald Wasserburg (1927 — 2016), do laboratório de rochas lunares do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse: “Harold sempre teve um caso de amor com a lua”.

O Dr. Urey escreveu em 1961: “O programa espacial não tem apenas um propósito científico, mas também é uma expressão da determinação insistente do homem em fazer o quase impossível – explorar o desconhecido mesmo correndo grande risco. Portanto, a atitude adequada de um cientista deve ser a de tentar participar no programa para que os objetivos científicos possam ser alcançados juntamente com as emoções da exploração.”

Dr. Urey procurou compreender o espaço a partir de evidências indiretas, especialmente o estudo de meteoritos. A análise química de material meteorítico permitiu ao cientista e colegas pesquisadores desenvolver um novo campo: a pesquisa astroquímica. As suas teorias sobre a abundância relativa de elementos químicos no Universo implicavam certos processos nucleares em estrelas e supernovas, e estes, por sua vez, lançam luz sobre a evolução do Universo.

“Sua grande força”, disse Wasserburg. ”era sua crença de que não havia campo da ciência que não pudesse ser aplicado com lucro na Lua, no sistema solar, no universo. Ele inventou e legitimou campos totalmente novos de empreendimento científico.”

‘Em Dezenas de Disciplinas’

Outro colega, Glenn T. Seaborg (1912 — 1999), descreveu o Dr. Urey como “um cientista brilhantemente inovador cuja mente parecia estar à vontade em dezenas de disciplinas muito diferentes”. plutônio, elemento feito pelo homem, disse que a pesquisa do Dr. Urey durante a guerra na separação de isótopos foi de vital importância na fabricação da primeira bomba atômica.

Urey foi lembrado por outro ex-associado como “um patriota do Meio-Oeste que odiava a repressão política”. Harold Clayton Urey nasceu em 29 de abril de 1893, em Walkerton, Indiana, e seu padrasto também era clérigo.

O jovem formou-se em zoologia na Montana State University, onde se formou em 1917. Trabalhou como engenheiro químico para uma empresa que fabricava material de guerra em 1918 e 1919, e depois se voltou para a pesquisa científica pura.

Ele continuou os estudos de pós-graduação em química física e matemática no campus de Berkeley da Universidade da Califórnia, que lhe concedeu o doutorado em 1923.

Ele então passou dois anos na Universidade de Copenhague trabalhando com alguns dos principais cientistas atômicos do mundo e estudando com Niels Bohr.

Ingressou na Colômbia em 1929

Em 1924, o Dr. Urey ingressou na faculdade de química da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, e em 1929 ingressou na Universidade de Columbia em Nova York.

Foi em Columbia, trabalhando com George M. Murphy e Ferdinand G. Brickwedde (1903 – 1989), que o Dr. Urey descobriu o hidrogênio pesado. O hidrogênio normal tem um núcleo que consiste simplesmente em um próton carregado positivamente. O número de prótons em um núcleo atômico determina qual elemento o núcleo deve ser. Mas os núcleos também podem conter nêutrons grandes, partículas eletricamente neutras que aumentam o peso de um núcleo, mas não a sua natureza elementar.

O Dr. Urey acreditava que deveria existir uma forma de hidrogênio contendo um nêutron em seu núcleo, bem como o próton necessário. Numa análise muito subtil da luz que passa através da água, o Dr. Urey e os seus colegas conseguiram discernir uma ligeira diferença entre os espectros transmitidos pela água feita de hidrogénio comum e pela água feita de formas mais pesadas de hidrogénio chamadas deutério. O deutério existe na água comum numa concentração de 150 partes por milhão, e o trítio, contendo dois nêutrons, é ainda mais raro.

O deutério e o trítio são as formas de hidrogênio usadas como combustível na bomba de hidrogênio. O deutério, combinado com o oxigênio como “água pesada”, também é essencial para a operação de alguns reatores nucleares. Urey comentou certa vez que, na época da descoberta, ele pensava que o hidrogênio pesado poderia eventualmente ter uso prático em “algo como letreiros de néon”.

A pesquisa do Dr. Urey durante a guerra para o Projeto Manhattan facilitou a separação do urânio 235 para bombas do urânio 238 não enriquecido. O processo de difusão gasosa, no qual diferentes isótopos de urânio são preparados como gases e depois difundidos diferencialmente através das membranas, foi sua principal contribuição.

Após a guerra, o Dr. Urey tornou-se professor ilustre de química na Universidade de Chicago e, em 1958, ingressou na Universidade da Califórnia em La Jolla como professor titular.

Apesar de suas contribuições para a pesquisa nuclear, o Dr. Urey se opôs à construção de reatores nucleares, cujos resíduos ele acreditava serem perigosos.

Lembrado por um ex-colega como “às vezes teimoso, petulante e rebelde”, o Dr. Urey frequentemente abraçava causas políticas.

Democrata registado durante a maior parte da sua vida adulta, o Dr. Urey juntou-se a vários grupos políticos na década de 1930 que se opunham à rebelião de Franco em Espanha. Em 1950, denunciou publicamente a sentença de morte dos espiões condenados Julius e Ethel Rosenberg e criticou fortemente o senador Joseph R. McCarthy.

Fez campanha pela proibição internacional das armas nucleares (mas advertiu que os Estados Unidos nunca deveriam desarmar-se unilateralmente) e, na década de 1970, juntou-se a outros cientistas no apelo à retirada do Vietnã.

Ele é lembrado pelos colegas de trabalho como geralmente genial, apaixonado por jardinagem e notoriamente distraído. “Mesmo nos últimos anos, ele tinha uma capacidade incrível de concentração científica e, quando se concentrava, tudo ao seu redor ficava fechado”, disse um amigo.

Harold C. Urey faleceu na noite de segunda-feira 5 de janeiro de 1981, aos 87 anos, de ataque cardíaco. Ele sofreu sintomas progressivos da doença de Parkinson e doenças cardíacas na última década, na sua casa em La Jolla, Califórnia.