As perguntas que tendem a ser selecionadas para apresentação ao painel se dividem em duas categorias, explicou Downes em 1996 a um repórter do The New York Times. ”Há o ‘Quem esfaqueou quem no terceiro ato?’ perguntas”, disse. “E há as chamadas questões de discussão, onde todos podem participar, o que contribui para uma melhor conversa no rádio.” enredo você gostaria de reescrever? Ou, o que você daria a Wotan ou Tosca de presente de Natal?

Quaisquer que fossem as perguntas, Downes tinha um jeito de deixar os palestrantes e ouvintes à vontade. Quando os especialistas hesitavam, ele preenchia os silêncios com dicas provocantes para as respostas. Ele sabia que muitas vezes a conversa mais divertida vinha de palestrantes que estavam perplexos, se ele pudesse apenas encorajá-los a rir de si mesmos.

Ele também graciosamente interveio seus próprios comentários, extraindo de uma riqueza de conhecimento em primeira mão. Um palestrante pode falar de “William Tell” de Rossini, e Downes mencionaria ter visto uma produção na Alemanha da peça de Schiller na qual a ópera foi baseada. Ou, durante uma discussão sobre “Morte em Veneza”, de Britten, ele pode compartilhar suas lembranças de ter ouvido uma palestra em Munique de Thomas Mann, autor do livro que inspirou a ópera.

“O som de sua voz fez os ouvintes sentirem que ele era amigo deles”, disse Michael Bronson, que produz os recursos do intervalo, falando de seu colega de longa data. ”A correspondência ainda vem endereçada a Edward.”

”Quando você pensa sobre isso – uma espada mágica, matar o dragão, jogar Poppa de lado, escalar montanhas de fogo e acordar a garota com um beijo – que coisa melhor poderia haver?”

Em 1924, a família mudou-se para Nova York quando Olin Downes assumiu o cargo no Times. Sem ter concluído o ensino médio, o jovem Downes frequentou a Universidade de Columbia e a Escola de Música de Manhattan. Durante a Segunda Guerra Mundial ele serviu no Exército, em um ponto ajudando Arthur M. Schlesinger Jr. a preparar livros informativos para o Escritório de Serviços Estratégicos, precursor da Agência Central de Inteligência. Mais tarde, estudou línguas e fez cursos em universidades em Paris e na Alemanha, mas nunca obteve um diploma de graduação. “Eu não conseguia ver por que eu precisava de um”, disse ele. Eventualmente, em 1958, ele recebeu um Ph.D. em musicologia pela Universidade de Harvard. Ele tinha 47 anos.

Ele seguiu uma carreira peripatética na academia, ensinando no Wellesley College, na Longy School of Music e na Universidade de Minnesota. Quando seu pai morreu em 1955, Downes tornou-se um crítico de música no The Times, permanecendo por dois anos até fazer o concurso de ópera, que oferecia o mesmo salário por apenas 20 semanas de trabalho. De 1966 a 1983 lecionou história da música no Queens College. Por 18 anos, começando em 1960, ele também escreveu notas de programa para a Filarmônica de Nova York.