Em 1966, a revista Time colocou o Dr. Schmidt na capa, comparando-o a Galileu ao elogiar a descoberta de um quasar. (Crédito da fotografia:
Tempo Inc.)

 

 

A sua descoberta de 1963 revelou um dos objetos mais distantes da Terra e abriu novas questões sobre a evolução do universo.

O astrônomo Maarten Schmidt em 1965 usando um microscópio para medir comprimentos de onda em espectros fotográficos. Sua ferramenta mais comum era um telescópio. (Crédito da fotografia: Arquivos Caltech)

Maarten Schmidt (nasceu em 28 de dezembro de 1929, em Groningen, Holanda – faleceu em 17 de setembro de 2022, em Fresno, Califórnia), que em 1963 se tornou o primeiro astrônomo a identificar um quasar, um objeto pequeno e intensamente brilhante a vários bilhões de anos-luz de distância, e no processo derrubou as descrições padrão do universo e revolucionou as ideias sobre sua evolução.

A descoberta do Dr. Schmidt daquele que era então um dos objetos mais distantes conhecidos no universo respondeu a um dos grandes enigmas da astronomia do pós-guerra e, como todos os grandes avanços, abriu a porta para uma série de novas questões.

Os avanços na tecnologia de rádio durante a Segunda Guerra Mundial permitiram que os cientistas na década de 1950 investigassem mais profundamente o universo do que conseguiriam com os telescópios ópticos tradicionais. Mas, ao fazê-lo, captaram sinais de rádio de uma infinidade de objetos fracos ou mesmo invisíveis, mas intensamente energéticos, que não se enquadravam em nenhuma categoria convencional de corpo celeste.

Os pesquisadores os chamaram de “fontes de rádio quase estelares”, ou quasares, para abreviar – embora ninguém conseguisse descobrir o que era um quasar. Muitos pensaram que eram estrelas pequenas e densas próximas, dentro da Via Láctea.

Em 1962, dois cientistas na Austrália, Cyril Hazard e John Bolton, finalmente conseguiram identificar a posição precisa de um deles, chamado 3C 273. Eles compartilharam os dados com vários pesquisadores, incluindo o Dr. Tecnologia.

Usando o enorme telescópio de 200 polegadas do Observatório Palomar, na zona rural do condado de San Diego, o Dr. Schmidt conseguiu focar no que parecia ser uma tênue estrela azul. Ele então traçou sua assinatura luminosa em um gráfico, mostrando onde seus elementos constituintes apareciam no espectro do ultravioleta ao infravermelho.

O que ele descobriu foi, a princípio, intrigante. As assinaturas, ou linhas espectrais, não se assemelhavam às de nenhum elemento conhecido. Ele olhou para os gráficos durante semanas, andando de um lado para outro no chão da sala, até perceber: os elementos esperados estavam todos lá, mas haviam se deslocado em direção à extremidade vermelha do espectro – uma indicação de que o objeto estava se afastando da Terra, e rapidamente. .

E assim que soube a velocidade – 30.000 milhas por segundo – o Dr. Schmidt conseguiu calcular a distância do objeto. Seu queixo caiu. A cerca de 2,4 bilhões de anos-luz de distância, 3C 273 era um dos objetos mais distantes da Terra no universo. Essa distância significava que também era incrivelmente luminoso: se fosse colocado na posição de Proxima Centauri, a estrela mais próxima da Terra, ofuscaria o Sol.

Schmidt compartilhou seus resultados com seus colegas e, em seguida, em um artigo na revista Nature – e não sem receio, sabendo o quão perturbadoras suas descobertas seriam.

“Naquela época era simplesmente uma questão de saber que a natureza forçava você a dizer alguma coisa”, disse ele em entrevista ao Instituto Americano de Física em 1975. “Você não conseguia ficar quieto e tinha que dizer alguma coisa e é melhor que fosse bom porque estava claro que era uma ocasião.”

A revelação chocou o mundo da astronomia e, por um tempo, fez do Dr. Schmidt uma espécie de celebridade. A revista Time o colocou na capa em 1966, com um perfil bajulador que o comparava a Galileu.

“A Itália do século XVII surpreendeu cientistas e teólogos; o holandês do século XX teve um efeito igualmente chocante nos seus próprios contemporâneos”, escreveu a Time, um pouco sem fôlego, mas não de forma imprecisa.

A questão permaneceu: se esses objetos não eram estrelas, o que seriam? As teorias proliferaram. Alguns disseram que eram as brasas de uma supernova gigante. Schmidt e outros acreditavam, em vez disso, que num quasar, os astrónomos poderiam ver o nascimento de uma galáxia inteira, com um buraco negro no centro, reunindo gases astrais que, na sua fricção, geravam enormes quantidades de energia – um argumento desenvolvido por Donald Lynden-Bell (1935–2018), físico da Universidade de Cambridge, em 1969.

Se isso fosse verdade, e se os quasares estivessem realmente a vários milhares de milhões de anos-luz de distância, isso significava que eram retratos do Universo na sua relativa infância, com apenas alguns milhares de milhões de anos de idade. Em alguns casos, a sua luz originou-se muito antes da formação do sistema solar da Terra e ofereceu pistas sobre a evolução do universo.

Por seu trabalho sobre quasares, em 2008 o Dr. Schmidt e o Dr. Lynden-Bell compartilharam o prestigiado Prêmio Kavli de Astrofísica.

Maarten Schmidt nasceu em 28 de dezembro de 1929, em Groningen, Holanda. Seu pai, Wilhelm, era contador do governo holandês; sua mãe, Annie Wilhelmina (Haringhuizen) Schmidt, era dona de casa.

Maarten construiu seu primeiro telescópio sob a tutela de seu tio, farmacêutico e astrônomo amador, usando duas lentes e um rolo de papel higiênico. Embora a sua família vivesse no centro de Groningen, as exigências da Segunda Guerra Mundial muitas vezes significavam um apagão total da cidade, permitindo-lhe uma visão clara do céu.

Maarten Schmidt faleceu em 17 de setembro de 2022 em sua casa em Fresno, Califórnia. Ele tinha 92 anos.

Sua filha Anne Schmidt confirmou a morte.

Jan Oort gostava de dar festas e, numa delas, o Sr. Schmidt conheceu Cornelia Tom. Eles se casaram em 1955. Ela morreu em 2020.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2022/09/22/science/space – The New York Times/ CIÊNCIA/ ESPAÇO/ por Clay Risen – 22 de setembro de 2022)

Clay Risen é repórter de obituários do The New York Times. Anteriormente, ele foi editor sênior na seção de Política e editor adjunto de opinião na seção de opinião. Ele é o autor, mais recentemente, de “Bourbon: The Story of Kentucky Whiskey”.

Uma versão deste artigo aparece impressa na 26 de setembro de 2022, Seção A, página 20 da edição de Nova York com a manchete: Maarten Schmidt, o primeiro a identificar um quasar e perturbar a astronomia.

©  2022  The New York Times Company