Robinson compôs a música para “Ballad for Americans”, que Paul Robeson apresentou em uma transmissão nacional há mais de 50 anos. Suas outras canções incluem “The House I Live In”, gravada por Frank Sinatra; “Hurry Sundown”, cantada por Peter, Paul e Mary; “Black and White”, que se tornou um sucesso de Three Dog Night em 1972, e “The Lonesome Train”, uma cantata sobre a morte de Abraham Lincoln.

Uma canção denunciada

A letra de “The House I Live In”, de Lewis Allan (1903 – 1986), lista instituições americanas preciosas e apela à harmonia racial e religiosa. Mas a canção foi denunciada por alguns como esquerdista quando Sinatra a cantou em um curta-metragem de 1945 com o mesmo título.

Há alguns anos, Robinson disse que ele e Allan escreveram a canção “para pessoas de todos os matizes e cores, com todas ou nenhuma crença política”.

“Todas as raças e religiões: isso é a América para mim”, disse ele.

Colocado na lista negra durante a era McCarthy por suas opiniões políticas, Robinson disse em uma entrevista em 1989: “Permaneci no Partido Comunista por muito tempo. Abandonei silenciosamente na época da lista negra. O partido ainda tem algo a dizer, mas estou não tenho certeza se há algo que valha a pena ouvir. A última coisa para mim é espiritual.”

“Joe Hill”, sua canção mais conhecida, foi composta para um poema de Alfred Hayes sobre um organizador dos Trabalhadores Internacionais do Mundo que foi executado em Utah em 1915 sob a acusação de assassinato. A canção se tornou um grito de guerra no movimento trabalhista pós-Depressão e foi revivida por Joan Baez no Festival de Woodstock de 1969.

‘Vivo como você e eu’

A letra inclui os versos: “Sonhei que vi Joe Hill ontem à noite,/ Vivo como você e eu./ Disse eu: ‘Mas, Joe, você está morto há 10 anos.’/ ‘Eu nunca morri’, disse ele. / ‘Eu nunca morri’, disse ele.”

O Sr. Robinson era um compositor de formação clássica que estudou música na Universidade de Washington, onde se formou no início dos anos 1930, e com Aaron Copland em Nova York. Suas muitas obras vão desde um concerto para piano até música para rádio, televisão, teatro e filmes. Ele cantou e tocou instrumentos de violão e teclado.

Ele ensinou música na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara antes de retornar para Seattle. Nos últimos anos, ele se dedicou às causas ambientais.