Poucos críticos poderiam se igualar a Schjeldahl (pronuncia-se boneco SHELL) em seu conhecimento íntimo do mundo da arte de Nova York, sobre o que escreveu com paixão inabalável por mais de meio século. Menos ainda poderia rivalizar com ele em pura eloquência. Poeta por vocação em seus primeiros anos, ele trouxe um sentido requintado das palavras para seus ensaios polidos, que consegue traduzir sutilezas visuais em prosa lapidar.

Com um movimento hábil, ele escreveu sobre a “precisão vítrea e cintilante” de Ingres; do “crepúsculo que abrasa” de Caspar David Friedrich (1774 – 1840); e dos “loops de adágio e sinalizadores de pulso” nas pinturas posteriores de Willem de Kooning. Ele tinha um presente para o aperfeiçoamento caprichado. “O dadaísmo era uma veia ancestral do cool”, escreveu ele certa vez na The New Yorker. “Aqueles que se perguntaram o que isso nunca poderia saber.”

O Sr. Schjeldahl não tinha nenhum programa teórico para avançar, nenhuma interpretação abrangente da história da arte e, de facto, nenhuma necessidade real de julgar julgamentos. “De certa forma, o avanço das visões é a coisa menos interessante da crítica para mim”, disse ele ao jornal online Blackbird em 2004, “mas é um dos elementos essenciais para lançar você em uma situação, em uma conversa”. Ele se autodenominava “apenas mais um amante da arte com mais tempo e lazer”.

Ele era, acima de tudo, um buscador de prazer visual, em busca de novas emoções, e um cronista diligente das tendências mutáveis ​​na cena artística de Nova York. Na The New York Review of Books de 2009, Sanford Schwartz o chamou de “nosso melhor – nosso mais perspicaz e espirituoso – crítico de arte”.

Sua propensão para elogios incondicionais, às vezes efusivos, faz com que às vezes pareça mais fã do que crítico. Roger Kimball, editor do The New Criterion, rejeitou-o como “um barómetro do gosto chique”, embora admitisse que ele era muitas vezes “espirituoso e não raramente adstringentemente perspicaz”.

Quando acordado, o Sr. Schjeldahl poderia disparar com um zinger certo. O Centro Pompidou em Paris, escreveu ele certa vez , “parece um centro de convenções à beira de um colapso nervoso”. Ele ridicularizou a exceção de exposições de “obras-primas” em museus com as imaginadas “Obras-primas do Fiapo Mesoantártico”.

Ele geralmente consegue encontrar o caminho para a avaliação, contra probabilidades às vezes assustadoras.

“Minha primeira olhada na exposição me disse que era uma porcaria”, escreveu ele no The Village Voice em 1991, analisando uma exposição de pinturas de brechós. “Com meu segundo olhar, eu estava no céu.” Ele tinha palavras gentis para Norman Rockwell e pinturas vitorianas de fadas.

“Não tenho paciência para qualquer tipo de amargura”, disse ele à revista Interview em 2014. “Até mesmo estar envolvido com arte é ter um tal nível de privilégio na vida.”

Peter Charles Schjeldahl nasceu em 20 de março de 1942, em Fargo, ND, e cresceu em pequenas cidades de Dakota do Norte e Minnesota. Seu pai, Gilmore, conhecido como Shelly, foi um inventor e empresário cuja empresa fabricava máquinas para fazer sacolas plásticas e mais tarde produziu o primeiro satélite de comunicações da NASA, Echo I. A mãe de Peter, Charlene (Hanson) Schjeldahl, trabalhou como Gerente de escritório de seu marido.

Peter frequentou o Carleton College em Northfield, Minnesota, mas desistiu no segundo ano. Ele encontrou trabalho no The Jersey Journal em Jersey City, NJ, passando suas horas de folga imerso no mundo artístico do Lower East Side de Manhattan e participando do workshop de poesia de Kenneth Koch na New School. Depois de retornar a Carleton, ele e um colega fundaram Mother, um jornal que apresentou a poesia da Escola de Nova York, da qual ele agora contava como membro júnior.

Ele publicou vários volumes de poesia. “Desde 1964: Poemas Novos e Selecionados”, uma coleção extraída de vários volumes de seus versos, foi publicada em 1978. Logo depois, ele disse à revista Interview, “a crítica de arte como eu a poesia”. Mas a poesia, escreveu ele na introdução de “Let’s See: Writings on Art from The New Yorker” (2008), incutiu nele o hábito de “rastrear a verdade de ouvido, perseguir a surpresa, não saber o que tenho a dizer até que eu já disse isso.”

Schjeldahl deixou Carleton em 1964 sem se formar e foi para Paris, onde descobriu a paixão pela arte, especialmente pela pintura. Depois de regressar a Nova Iorque um ano depois, num impulso, ele foi designado para Thomas B. Hess, editor do Art News, e conseguiu um emprego como revisor, apesar de não ter credenciais visíveis. “A maior parte do que sei de forma acadêmica sobre arte, aprendi em prazos”, escreveu ele mais tarde, “para parecer que sabia do que estava falando – como, aos poucos, fui fazendo”.

Ele começou a escrever regularmente para o Art News e, a partir de 1967, para o The New York Times, onde ocasionalmente se aventurou na crítica de cinema e televisão antes de abandonar a escrita de arte em meados da década de 1970. Foi um breve interlúdio.

“Voltei quando descobri que não havia mais nada que eu fizesse muito bem pelo qual eles pagassem”, disse ele ao The Brooklyn Rail em 2015.

Colaborador frequente do Art in America, ele se tornou crítico de arte do semanário nova-iorquino “7 Days” em 1988. Depois que o jornal deixou de ser publicado, dois anos depois, ele começou a escrever resenhas para o The Village Voice, onde foi revisor por um breve período. em meados da década de 1960. Ele foi nomeado crítico de arte da The New Yorker em 1998, e lá se viu escrevendo sobre a arte do passado com a mesma frequência que artistas promissores como os pintores John Currin e Lisa Yuskavage.

A mudança de marcha não o intimidou. “Eu defino arte contemporânea como toda obra de arte que existe no momento presente – com 5.000 anos ou cinco minutos de idade”, disse ele ao The Brooklyn Rail. “Olhamos com olhos contemporâneos. Que outros olhos existem?

Schjeldahl tinha uma casa no East Village de Manhattan, bem como em Bovina, no condado de Delaware, onde ele e sua esposa, a Sra. Alderson, uma ex-atriz, fez uma casa em vários hectares no início dos anos 1970. Durante 25 anos, foi palco de uma famosa festa festiva de Quatro de Julho, com uma suntuosa queima de fogos de artifício, que atraiu centenas de moradores locais e uma lista repleta de estrelas de artistas, escritores e atores. Tornou-se popular demais para seu próprio bem, e Schjeldahl fechou relutantemente a cortina em 2016.

Schjeldahl escreveu numerosos ensaios para catálogos de galerias e museus, mas nunca um livro completo. Ele era, disse ele ao Toronto Globe and Mail em 2014, um “miniaturista”. Muitas de suas resenhas e ensaios foram encontrados em “Hot, Cold, Heavy, Light: 100 Art Writings, 1988-2018”, publicado em junho de 2019, e “The Hydrogen Jukebox”, uma coleção de seus escritos de 1978 a 1990.

Depois de saber que tinha câncer de pulmão, ele escreveu uma autoelegia bem-humorada na The New Yorker em dezembro de 2019, sob o título “A arte de morrer”.

“Eu sempre disse que quando chegasse a minha hora eu iria querer ir rápido”, escreveu ele. “Mas onde está a diversão nisso?”