Longe de estar inclinado a estudar teorias matemáticas por si só, o Dr. Fano adorava debruçar-se sobre dados experimentais intrigantes ou anómalos e depois encontrar explicações claras usando as equações fundamentais que governam o comportamento da matéria e da radiação.

Como parte da geração fundadora da física atômica moderna, o Dr. Fano, que nasceu na Itália, começou a fazer contribuições importantes para a área antes mesmo de fugir do governo fascista da Itália em 1939 e imigrar para os Estados Unidos. Seu estilo de pesquisa intuitivo e direto foi modelado de perto no de seu compatriota mais famoso, Dr. Enrico Fermi, que ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1938 e também se tornou professor na Universidade de Chicago.

Fano trabalhou como assistente de pós-doutorado de Fermi na Universidade de Roma na década de 1930, mais tarde estudou áreas amplamente semelhantes da física e até recebeu o Prêmio Fermi, um dos mais prestigiados prêmios científicos concedidos pelo governo dos Estados Unidos, em 1995.

E para que ninguém ignorasse a sua longa identificação com o maior dos físicos italianos, o Dr. Fano gostava de contar uma história sobre caminhadas nas montanhas com o seu pai quando era menino, em 1924. Foram surpreendidos por um grupo de cientistas, que trocaram um poucas palavras com seu pai. À medida que os cientistas avançavam, seu pai apontou para um deles e disse: “Espera-se que esse homem vá longe na vida. O nome dele é Fermi.

Lewis M. Branscomb (1926 – 2023), professor emérito da Escola de Governo John F. Kennedy em Harvard, que originalmente era físico, disse que Fano fazia parte daquela grande geração de físicos teóricos italianos muito intuitivos.

“Ele adorava enfrentar desafios em qualquer área da ciência que tivesse a física e a matemática em suas raízes”, disse Branscomb.

Ugo Fano nasceu em Torino, Itália, em 28 de julho de 1912. Seu pai, Gino Fano, era matemático da Universidade de Torino e manteve o jovem Ugo informado sobre as grandes descobertas em física e matemática que estavam acontecendo ao redor. o mundo. Num livro de memórias, Ugo Fano disse que se lembra de ter sido apresentado à nova teoria atómica de Niels Bohr à mesa de jantar, quando tinha 12 anos.

Depois de receber o doutorado em matemática em Turim, em 1934, o Dr. Fano começou a trabalhar com Fermi, que rapidamente ajudou o jovem cientista a iniciar sua carreira. No início, Fano propôs os esboços mais básicos de uma teoria para explicar novos dados experimentais que mostravam uma assimetria, ou irregularidade, na forma como certos átomos absorvem radiação. Mas ele não tinha certeza se a ideia tinha algum mérito.

Certa manhã, Fermi apareceu à sua porta, dizendo enigmaticamente: “Fano, você estava certo”. Fermi mostrou-lhe como concretizar a ideia, e depois que o Dr. Fano publicou a teoria, ela se tornou tão bem-sucedida que a assimetria é agora conhecida como um perfil Fano. Mais tarde, ele descobriu que Fermi havia elaborado toda a teoria após a primeira conversa, mas se recusou a ofuscar seu colega, assumindo o crédito por isso.

Mas o Dr. Fano aprendeu rapidamente como aplicar esse insight por conta própria. Depois de uma passagem por outro grande físico do século XX, o cientista alemão Werner Heisenberg, o Dr. Fano retornou brevemente a Roma antes de fugir do país e iniciar sua carreira de pesquisador nos Estados Unidos.

Passando por uma série de institutos de pesquisa aqui, ele realizou estudos iniciais sobre como os raios X e a radiação ultravioleta danificam as células biológicas, como os átomos absorvem a energia da radiação e como poderosas fontes de luz chamadas síncrotrons podem ser usadas para sondar as estruturas atômicas dos materiais.

Mitio Inokuti, físico do Laboratório Nacional de Argonne e coeditor de uma edição especial da revista Physics Essays em homenagem ao Dr. Fano, disse que “herdou um estilo e uma tradição especiais de fazer física” que deixe-o ver a essência de um problema. A edição, editada com o Dr. A. R. P. Rau da Louisiana State University, será publicada nesta primavera.

Dr. Anthony F. Starace, físico da Universidade de Nebraska e ex-aluno de Fano, disse que o estilo de Fano o colocou em uma posição especialmente oportuna. “Ele surgiu num momento em que a física atômica estava tomando novas direções”, disse Starace.

“Um tinha muitos dados complexos”, disse ele. ”Sua maneira de ver as coisas permitiu que as pessoas extraíssem essas informações.”

Branscomb, ex-cientista-chefe da IBM e diretor do National Bureau of Standards (agora chamado Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia), disse que a visão rápida de Fano sobre os problemas pode ocasionalmente causar desconforto.

Como cientista sênior da agência em meados da década de 1950, o Dr. Fano revisaria todos os cálculos propostos em um computador antigo, já que poucas pessoas sabiam como usá-lo corretamente, fazendo com que ele ficasse inativo por longos períodos. Verificando o status de suas propostas, disse Branscomb, os cientistas descobriram com frequência que Fano se interessou pelo problema e o resolveu com lápis e papel.

O uso do computador caiu ainda mais, disse Branscomb.