Hess, conhecida como uma personalidade gentil, mas combativa, não hesitou em assumir os ícones da culinária americana, que ela considerava apresentarem uma imagem falsa não apenas da qualidade da comida e da culinária americana, mas também de sua história.

Seu primeiro livro, “The Taste of America”, escrito com o marido, John L. Hess, marinheiro mercante e jornalista, e publicado em 1977, estabeleceu imediatamente que o casal não se juntaria ao coro de afirmação que caracterizou o estabelecimento alimentar americano.

“Escrevemos com apreensão”, abria o livro. “Como diremos aos nossos concidadãos americanos que o nosso paladar foi devastado, que a nossa comida é horrível e que as nossas autoridades mais respeitadas em culinária são fingidas?”

O livro continuou lamentando a perda do prazer em jantar, lamentando a ascensão da indústria de alimentos processados ​​e atacando, entre outros, Craig Claiborne (1920 – 2000), James Beard (1903 – 1985) e Julia Child por saberem pouco sobre culinária e menos ainda sobre história da culinária.

“O que ela queria dizer era que, quando afirmavam que estavam falando sobre história, não sabiam do que estavam falando”, disse Andrew F. Smith, que ensina história da alimentação na New School e editou “The Oxford Companion to American Food and Beba” (Oxford University Press, 2007). “Ela trouxe um rigor a um exame da história da culinária que não existia antes.”

A Sra. Hess não era uma historiadora acadêmica, mas acreditava fervorosamente na importância das fontes primárias e exigia que os historiadores profissionais aplicassem ao estudo da família as mesmas técnicas que aplicaram ao estudo das guerras e dos presidentes.

“Ela sempre acreditou que a história foi escrita em nossas vidas diárias, não apenas em batalhas vencidas e processos judiciais, que foi como os historiadores tradicionais sempre escreveram as coisas”, disse John Martin Taylor, autor de um livro de receitas que narrou a comida da Carolina Lowcountry.

Em 1981, ela transcreveu e anotou “Martha Washington’s Booke of Cookery”, um manuscrito de receitas de família que foi usado na família Washington por mais de 50 anos e revelou numerosos detalhes sobre a vida em uma casa colonial.

“Até onde sei, essa foi a primeira tentativa real de reunir uma fonte primária no campo da história da culinária e depois explicá-la”, disse Smith. “Não havia ninguém lá fora antes dela.”

Entre seus outros trabalhos estão “The Carolina Rice Kitchen: The African Connection” (University of South Carolina Press, 1992); uma versão comentada de “Mary Randolph’s ‘Virginia Housewife’” (University of South Carolina Press, 1983), um popular livro de receitas do século XIX; e sua anotação de “What Mrs. Fisher Knows about Old Southern Cooking” (Applewood Books, 1995), um dos mais antigos livros de receitas afro-americanos conhecidos, publicado originalmente em 1881.

Karen Lost nasceu em Blair, Nebraska, uma comunidade dinamarquesa, em 11 de novembro de 1918. Seu nome foi pronunciado CAR-inn, no estilo escandinavo. Ela se formou em música na San Jose State University, na Califórnia, quando ainda era uma faculdade para professores, e conheceu seu futuro marido em Salt Lake City, onde ele trabalhava como repórter. Mais tarde, Hess, que escreveu durante muitos anos para o The New York Times, foi colocado em Paris durante nove anos no final dos anos 1960 e início dos anos 1970. Foi lá, disse Peter Hess, que ela se interessou particularmente por comida.

Ela mesma era uma boa cozinheira? “Todas as crianças gostam de pensar que a mãe é uma boa cozinheira”, disse seu filho Peter Hess, “mas ela realmente era”.