Bessie foi presidente da Atheneum de 1963 a 1975, mas também era conhecido por sua força na aquisição de manuscritos. Ao longo de sua carreira editou escritores como Daniel J. Boorstin, Aleksandr Solzhenitsyn, Kenneth Tynan e Elie Wiesel.

Sua reputação como editor empreendedor foi aprimorada por uma história que John Cheever contava com frequência, sobre a publicação do primeiro romance de Cheever, “The Wapshot Chronicle”.

Como Susan Cheever relata em um livro de memórias de seu pai, “Home Before Dark” (1984), o Sr. Cheever ofereceu o romance à Random House em 1954, mas a editora recusou. Desesperado, ele alugou uma casa naquele verão na ilha de Nantucket, levou a família para lá e continuou trabalhando no romance. Um dia, enquanto Cheever olhava pela janela, um iate à vela apareceu no porto e ancorou. Um homem de flanela branca e blazer trespassado foi levado até a praia em um bote e anunciou na voz de um aristocrata letrado à pequena multidão que se reunia para cumprimentá-lo: “Estou procurando por John Cheever”.

“Era Simon Michael Bessie”, escreve Cheever, “um editor sênior da Harper & Row, e ele veio comprar ‘The Wapshot Chronicle’.”

O romance foi publicado em 1957, vendeu bem, foi comprado pelo Clube do Livro do Mês, recebeu críticas positivas e um ano depois ganhou o National Book Award.

Mesmo assim, em 1959, o Sr. Bessie foi preterido para o cargo de editor-chefe da Harper & Row em favor de Evan Thomas. Ele então se juntou a Alfred A. Knopf Jr. – então trabalhando para seus pais, Alfred e Blanche Knopf, em sua editora – e Hiram Haydn, editor da Bobbs-Merrill, na fundação da Atheneum. Eles reuniram quatro apoiadores, cada um disposto a investir US$ 250 mil, e estabeleceram escritórios em um prédio de quatro andares na East 38th Street, em Manhattan. Cornelia Schaeffer, que se casaria com Bessie, ingressou na casa como editora cerca de um ano depois.

Atheneum alcançou sucesso rápido. Suas três primeiras listas produziram três best-sellers número 1: “O Último dos Justos” (1960), um romance sobre o Holocausto de André Schwarz-Bart (1928— 2006); “The Making of the President, 1960” (1961), o primeiro livro da série de Theodore H. White (1915–1986) sobre campanhas presidenciais; e “Os Rothschilds: Um Retrato de Família” (1962) de Frederic Morton (1924 – 2015).

Outros livros também fizeram bem para a casa. A primeira lista incluía o romance policial “The Inspector”, de Jan de Hartog, “Ceremony in Lone Tree”, de Wright Morris, e “Soldier in the Rain”, de William Goldman. Mais tarde veio a peça de Edward Albee, “Quem tem medo de Virginia Woolf?” (1962).

Mas também houve erros de julgamento. Depois de publicar o segundo romance de Mario Puzo, “O Peregrino Afortunado” (1965), Atheneum recusou o próximo esforço do autor, “O Poderoso Chefão”, porque, disse Knopf, Haydn o considerou “lixo”. (GP Putnam’s Sons publicou-o em 1969.)

Atheneum prosperou até a década de 1970, quando as difíceis condições econômicas começaram a dificultar a sobrevivência das editoras independentes, e a casa começou a procurar uma empresa maior para comprá-la. Quando Bessie recebeu uma oferta de seu antigo empregador, agora chamado Harper & Row, Knopf hesitou, não querendo trabalhar para outra pessoa.

Bessie então se separou da Atheneum e, em 1975, aceitou a vice-presidência sênior da Harper, com um acordo de que financiaria o selo dele e de sua esposa – Cornelia e Michael Bessie Books – quando ele completasse 65 anos em 1981. (Harper cumpriu essa promessa.) Em 1978, a Atheneum se fundiu com a Charles Scribner’s Sons.

Bessie permaneceu no conselho da Harper até 1987, logo depois que a News Corporation comprou a empresa e a mudou para HarperCollins. Bessie seguiu a Bessie Books primeiro até a Pantheon e depois até a Counterpoint, em Washington.

Bessie nasceu na cidade de Nova York em 23 de janeiro de 1916, filho de Abraham Bessie, um médico, e de Ella Bessie. Ele frequentou o Harvard College, onde editou o The Harvard Crimson e recebeu seu diploma de bacharel em 1936.

Naquele verão, ele se tornou repórter do The Newark Star Eagle e depois ingressou no departamento de pesquisa da RKO Radio Pictures, permanecendo lá até 1938, ano em que publicou seu livro “Jazz Journalism: The Story of Tabloid Newspapers” (Dutton).

Depois de trabalhar como repórter e editor na revista Look, ingressou no Office of War Information em 1942 e esteve envolvido na guerra psicológica no Norte de África, Sicília, Itália e França. Ele foi premiado com a Medalha Presidencial da Liberdade em 1946.

Ele entrou no ramo editorial no final da Segunda Guerra Mundial, juntando-se à Harper, a convite de seu chefe na embaixada de Paris, Cass Canfield (1897 – 1986), que recentemente se tornara chefe da empresa.

Em 1945, o Sr. Bessie casou-se com Constance Ernst, chefe da divisão de radiodifusão do escritório de informações de guerra em Nova York. Eles tiveram dois filhos, Nicholas e Katherine, ambos sobreviventes do Sr. Bessie casou-se com Cornelia Schaeffer em 1968, tendo-a conhecido quando ela era editora da Harper.

Apesar de todo o seu sucesso em publicar livros importantes, Bessie também deixou alguns escaparem. Duas decisões das quais ele se arrependeu mais tarde foram suas rejeições de “Wretched of the Earth” de Frantz Fanon e “Lolita” de Vladimir Nabokov.

“Lêmos em circunstâncias diferentes”, disse ele numa entrevista ao jornal online Archipelago em 1997. “Já reli Lolita várias vezes desde então, e não consigo reconstruir a SM Bessie que se sentou lá num hotel em Paris e transformou aquilo reserve! Mas eu fiz.”