Isidor Isaac Rabi, um pioneiro da física atômica

Manhattan Project Scientists: Isidor Isaac Rabi (U.S. National Park Service)

 

 

Isidor Isaac Rabi (nasceu em 29 de julho de 1898, na cidade de Rymanow, Áustria-Hungria — faleceu em Nova Iorque, em 11 de janeiro de 1988), físico americano cujos trabalhos ajudaram a desenvolver o radar e a bomba atômica e que recebeu o Prêmio Nobel de Física de 1944. Embora tenha participado do Projeto Manhattan, que desenvolveu a bomba atômica, dedicou-se depois da guerra a propagandear suas teses sobre o uso pacífico da energia nuclear.

Rabi, um pioneiro na exploração do átomo e uma grande referência na física do século 20, que ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1944, foi uma forte influência intelectual nas gerações seguintes de físicos e uma influência moral no debate sobre o controle do poder do átomo. O centro de física que ele estabeleceu na Universidade de Columbia tornou-se um campo de treinamento para cientistas que estabeleceram outros centros importantes.

Ele recebeu o Prêmio Nobel por desenvolver um método para medir as propriedades magnéticas de átomos, moléculas e núcleos atômicos. Seu trabalho, por sua vez, tornou possíveis as medições precisas necessárias para o desenvolvimento do relógio atômico, do laser e da varredura diagnóstica do corpo humano por ressonância magnética nuclear.

Alfaiate ou Físico

O homem que era conhecido como II Rabi por seus alunos em Columbia, e como Rab por sua esposa e amigos, nasceu em 29 de julho de 1898, na cidade de Rymanow, Áustria-Hungria. Ele era um bebê quando seus pais o trouxeram para o Lower East Side de Nova York. Quando seu pai trabalhava, ele trabalhava como alfaiate. Quando ele não trabalhava, a família passava fome.

“É um milagre”, disse o Dr. Rabi anos depois, “como uma criança doente de uma família pobre do Lower East Side se mudou em uma geração para onde eu. Se tivéssemos ficado na Europa, provavelmente teria me tornado alfaiate.”

Outros cientistas admiravam o que chamavam de sua “inteligência de rua” e passaram a considerá-lo uma consciência de sua comunidade. Dr. Rabi (pronuncia-se RAH-bee) dedicou grande parte de sua vida a canalizar o conhecimento do homem sobre as forças do átomo para propósitos pacíficos. Ele foi o criador da ideia do centro de investigação nuclear CERN em Genebra, que foi fundamental para o renascimento da ciência na Europa do pós-guerra.

Neste país, ele desempenhou um papel importante na criação e no estilo do Laboratório Nacional de Brookhaven em Long Island. Ele dedicou grande parte de sua energia à reforma do ensino de ciências nos Estados Unidos e ao fim do isolamento da ciência das humanidades.

Física como disciplina: nobre e fundamental

A física, para o Dr. Rabi, era a mais enobrecedora das disciplinas, bem como a mais fundamental. Ele disse que sempre procurou transmitir aos seus alunos um certo ponto de vista da física, sua grandeza. “Vocês estão lutando com um campeão”, ele se lembra de ter dito a eles. ”Você está tentando descobrir como Deus fez o mundo, assim como Jacó lutou com o anjo.”

Embora a maior parte da pesquisa científica pura do Dr. Rabi tenha terminado na década de 1940, ele foi uma força importante no mundo da ciência do século XX. Sidney Drell, o físico teórico, descreveu o Dr. Rabi como “um grande gigante no cenário científico”.

Rabi não foi apenas um grande cientista pesquisador, disse Drell, mas também foi o fundador de um grande centro de pesquisa em física, em Columbia. Ele também citou as contribuições do Dr. Rabi para a política científica na Segunda Guerra Mundial, o seu papel no renascimento da ciência europeia através da criação do CERN e “o seu discurso claro sobre as profundas questões morais” envolvendo armas nucleares.

Na Segunda Guerra Mundial, o Dr. Rabi foi líder da equipe de pesquisa em Cambridge, Massachusetts, que ajudou no desenvolvimento do radar. Ele também atuou como conselheiro sênior no Projeto Manhattan, que desenvolveu a bomba atômica, e mais tarde como conselheiro científico do presidente Eisenhower.

Como professor, o Dr. Rabi não gozava da reputação de grande palestrante e era temido pelos alunos como um capataz durão. Mas ele é lembrado por sua integridade moral e pelo gosto impecável que marcaram o estilo do estudo da física nos Estados Unidos.

Um ex-membro do corpo docente de Columbia disse: “A coisa mais espetacular sobre Rabi foi que durante um período de 15 anos houve quatro Prêmios Nobel, todos em diferentes campos da física em Columbia. Embora Rabi não estivesse diretamente envolvido no trabalho específico, ele foi a principal pessoa motivadora. Ele construiu um grande departamento de física tão além de qualquer outra coisa no mundo na época que ninguém se comparava a ele.

Muitos dos professores da maioria dos grandes centros de física dos Estados Unidos estudaram no departamento de física do Dr. Rabi. De suas muitas homenagens, o Dr. Rabi estava especialmente orgulhoso de um da Associação Americana de Professores de Física, o prêmio Hans Christian Oersted por sua notável contribuição ao ensino de física.

Na verdade, o Dr. Rabi tropeçou na física depois de já ter se formado em química na faculdade, mas com um interesse permanente na estrutura da matéria.

“Foi uma época”, lembrou ele, “de grande revolução nas ideias físicas fundamentais de tempo, espaço e causalidade. Foi um pouco como pousar na Ilha Ellis e ir para o oeste e descobrir um continente inteiro.”

Quando jovem, o Dr. Rabi ganhou uma bolsa de estudos para a Universidade Cornell, depois de se formar na Manual Training High School, no Brooklyn.

“Eu me afastei do Velho Mundo”, disse ele um dia enquanto relembrava sua vida. “Percebi que tinha que ser um americano, não um judeu-americano. Em todas as minhas leituras, tentei me tornar americano. Li uma quantidade enorme de história colonial. É preciso uma pessoa como eu para realmente entender como a América é um país maravilhoso.

“Sou um leitor onívoro”, disse ele, relembrando sua descoberta da filial local da Biblioteca Pública do Brooklyn depois de se mudar para a região de Brownsville, no Brooklyn, quando era criança. Ele tinha cerca de 10 anos quando começou a ler nas estantes de livros, finalmente encontrando um sobre Copérnico que mudou sua ideia de mundo. “Eu era pequeno para a minha idade; Ainda sou”, disse o físico de 1,70 metro de altura em seu 88º ano. ”A bibliotecária me fez ler para ela um dos livros que eu estava pegando emprestado para provar que conseguia ler antes que ela me deixasse sair.”

Ele disse que os escritos de Jack London fizeram dele um marxista quando ele tinha 13 anos. “O que me atraiu foi a ideia democrática de que qualquer um poderia se tornar qualquer coisa”, disse ele. Mas mais tarde ele decidiu que o marxismo não poderia funcionar. “As ideias são muito atraentes”, disse ele, “mas não se destinam aos humanos”.

Em Cornell, ele se matriculou em engenharia e química com uma bolsa tão escassa que perdeu vários dentes por causa da desnutrição. “Eu vivia com um dólar por dia”, disse ele, “e não imaginava desperdiçar esse dinheiro em vegetais”.

Depois de se formar em Cornell, ele conseguiu um emprego como químico analisando lustra-móveis e leite materno, publicou um jornal local no Brooklyn e trabalhou por um tempo em um escritório de advocacia lidando com contas a receber. Quando tinha 25 anos, disse ele, decidiu que era hora de “parar de brincar”. Ele voltou para Cornell para fazer pós-graduação em química.

“Agora vem a celebração”, disse ele, relembrando com prazer o que aconteceu com ele. “Candidatei-me a uma bolsa e não consegui. Então decidi estudar física e foi então que percebi que essa era a minha área.”

Rabi foi transferido para Columbia, não apenas porque uma bolsa estava disponível para ele lá, mas também, como ele disse muitos anos depois, porque conheceu “a garota mais linda do mundo”, que morava em Nova York. Três anos depois, em 17 de agosto de 1926, aquela garota, Helen Newmark, tornou-se sua esposa.

Depois de receber seu doutorado em Columbia em 1927, o Dr. Rabi obteve uma pequena bolsa para estudos de pós-graduação na Europa, onde o principal trabalho em física estava sendo realizado. Ele foi de Munique a Copenhague, a Hamburgo, a Leipzig e a Zurique. Chegando a Copenhague, apresentou-se no instituto Niels Bohr, recebeu uma chave e foi autorizado a trabalhar por conta própria.

Fazendo o primeiro contato com os melhores físicos

Na Europa conheceu e trabalhou com alguns dos físicos mais destacados da época: Bohr, Wolfgang Pauli, Pascual Jordan, Arnold Sommerfeld e Werner Heisenberg. Talvez o mais influente no trabalho do Dr. Rabi tenha sido Otto Stern, que ganhou o Prêmio Nobel de Física um ano antes do Dr. Rabi.

Entre os estudiosos que viajaram pela Europa estavam outros cientistas dos Estados Unidos que se tornariam amigos para toda a vida: Hans Bethe, Linus Pauling, EU Condon e J. Robert Oppenheimer. Com o Dr. Rabi, estes homens tornaram-se o elo entre a ciência europeia e americana numa época de tremenda agitação.

Com o dinheiro da bolsa acabando, o Dr. Rabi enfrentou o retorno à América sem perspectiva de emprego. Ele disse que sabia que o anti-semitismo nas universidades tornava improvável que ele fosse aceito em qualquer lugar, e ficou estupefato quando, em 1929, recebeu um telegrama de Columbia oferecendo-lhe um emprego por US$ 3 mil por ano, uma soma principesca, na véspera de a depressão. Ele acreditava ter sido o primeiro judeu no corpo docente do departamento de física de Columbia, passando de conferencista a professor assistente, de professor de física Higgins a professor emérito. Em 1964 ele foi nomeado o primeiro professor universitário de Columbia e em 1985 uma cadeira de física foi nomeada em sua homenagem.

No início, ele teve que lutar para manter sua dotação para pesquisa e até se ofereceu para aceitar um corte no salário em vez de um corte nos fundos para pesquisa. Quando Harold Urey (1893 — 1981), professor de Columbia, ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1934, ele surpreendeu o Dr. Rabi ao dar-lhe metade do prêmio em dinheiro para que ele pudesse continuar sua pesquisa.

Em 1937, essa pesquisa o levou à técnica pela qual ganhou o Prêmio Nobel. Decorreu diretamente de sua associação com Otto Stern na Universidade de Hamburgo, onde o Dr. Stern aplicou campos magnéticos a feixes de moléculas. Ele confirmou que o próton, partícula encontrada no núcleo de todos os átomos, gerava um campo magnético fraco por meio de seu spin.

Este método para medir o spin do núcleo do átomo, ou momentos magnéticos nucleares, tornou-se a técnica central de todos os experimentos modernos de feixes moleculares e atômicos, e isso lhe rendeu o Prêmio Nobel.

A pesquisa do Dr. Rabi levou à capacidade de fazer as medições mais precisas que hoje são necessárias para os sistemas de orientação de mísseis e satélites. Também levou à técnica avançada de diagnóstico médico de ressonância magnética.

Foi em 1945 que o Dr. Rabi propôs a construção de um relógio atômico, capaz de sintonizar frequências atômicas.

Quando a notícia do Prêmio Nobel chegou até ele, o Dr. Rabi estava trabalhando no Laboratório de Radiação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, desenvolvendo radar. Ele recusou o convite de Oppenheimer para se tornar vice-diretor do Projeto Manhattan, embora ocasionalmente fosse ao laboratório da bomba atômica em Los Alamos, Novo México, para servir como solucionador de problemas e consultor.

O Dr. Rabi disse acreditar que seria possível vencer a guerra sem a bomba, mas que sem o radar a guerra estaria perdida. Além disso, ele supostamente tinha reservas sobre uma arma de destruição em massa se tornar o culminar de três séculos de física.

No entanto, o Dr. Rabi disse que na guerra ele estava pronto para apoiar qualquer ideia que pudesse contribuir para a derrota de Hitler. “Alguém teria uma ideia brilhante e eu diria: ‘Quantos alemães isso vai matar?’”, ele contou. Pensando nisso, ele apoiou o esforço para desenvolver a bomba atômica e superou as dúvidas sobre seu uso.

Ele testemunhou a primeira explosão nuclear em 16 de julho de 1945 e mais tarde disse a um entrevistador que, no primeiro momento, ficou emocionado. “Então, alguns minutos depois”, disse ele, “fiquei arrepiado quando percebi o que isso significava para o futuro da humanidade”.

Dr. Rabi juntou-se a Enrico Fermi para se opor ao próximo passo na corrida armamentista, o “Super”, uma arma proposta pelo Dr. Edward Teller e outros que eventualmente foi desenvolvida como a bomba de hidrogênio. Oppenheimer também se opôs a isso como uma potencial “arma de genocídio”.

O Dr. Rabi e Fermi escreveram: “O facto de não existirem limites para a destrutividade desta arma torna a sua própria existência e o conhecimento da sua construção um perigo para a humanidade como um todo. É necessariamente uma coisa má. Achamos que é errado, em termos de princípios éticos fundamentais, iniciar o desenvolvimento de tal arma.”

Falando em sua última aula em Columbia, em 1967, o Dr. Rabi disse que percebeu desde cedo que “só porque chegamos lá primeiro não significa que deveríamos ter o poder de vida ou morte sobre o mundo inteiro”.

De Devoção ao Controle de Armas

Imediatamente após a guerra, o Dr. Rabi iniciou seus esforços para controlar o átomo, trabalhando primeiro com Oppenheimer para elaborar o que ficou conhecido como Plano Baruch para o controle internacional da energia atômica.

Quarenta anos depois, relembrando as ideias por trás do Plano Baruch, o Dr. Rabi disse: “Tinha que ser auto-aplicável e universal. Acho que foi nosso melhor momento na América. As pessoas não acreditariam hoje. Os russos recusaram, mas isso era esperado, era uma ideia muito nova e revolucionária. Queríamos internacionalizar tudo. Devíamos ter voltado para os russos quando eles disseram não.”

Nos últimos anos, com a visão falhando e o rosto ainda sem rugas, o Dr. Rabi ficou cada vez mais impaciente com os estoques cada vez maiores de armas, convencido de que cada nova arma produziria inevitavelmente uma contramedida. Ele queria nada menos do que uma reeducação do povo americano.

“Quanto mais você fala sobre controle de armas, mais você se torna moralmente obtuso”, disse ele. “Você tem que recuar diante do horror disso. É preciso despertar a imaginação das pessoas que constroem bombas em tempos de paz para usar contra um aliado em duas guerras mundiais.

“Os americanos são um povo moral. Eles respeitam a vida humana mesmo quando há diferenças de opinião. A maioria dos americanos gosta de romances russos e de música russa. Ainda não produzimos romances ou músicas tão boas quanto as deles. Você está falando de matar indivíduos porque não gosta do governo deles. Eu digo que isso não é americano. Esse ódio não é americano.”

Dr. Rabi não falava com frequência. Ele geralmente confinava suas opiniões aos conselhos internos do governo. Ele sucedeu Oppenheimer como chefe do Comitê Consultivo Geral da Comissão de Energia Atômica e foi membro do que se tornou o Comitê Consultivo Científico do Presidente desde seu nascimento em 1952 no Escritório de Mobilização de Defesa até 1968.

Mas ele conquistou o respeito de muitos cientistas por sua defesa direta e espirituosa de Oppenheimer nas audiências da Comissão de Energia Atômica em 1954, o que acabou privando o ex-chefe do Projeto Manhattan de sua autorização de segurança devido a questões levantadas na era McCarthy sobre sua lealdade. para o país. “Fiquei magoado com os pigmeus que tentaram um grande homem como Oppenheimer”, disse o Dr. Rabi anos depois.

O Dr. Rabi disse ao comité que por causa da liderança de Oppenheimer, os Estados Unidos tinham a bomba atómica, uma série delas. Em uma explosão de exasperação, ele perguntou: ”O que mais você quer – sereias?”

Numa vida repleta de honras, o Dr. Rabi pensou tão pouco em ganhar dinheiro que até prometeu a si mesmo nunca patentear nenhuma de suas ideias, inclusive o relógio atômico. “No final da década de 1930”, lembrou ele certa vez, “eu e meus amigos sentamos e conversamos sobre o que faríamos se tivéssemos um milhão de dólares. Pensei e pensei e finalmente disse: ‘Acho que compraria um chapéu novo.’”

Isidor Isaac faleceu dia 11 de janeiro, 1988, aos 89 anos, em sua casa em Riverside Drive, em Nova York após uma longa doença. Ele tinha 89 anos.

Helen sobreviveu a ele, assim como suas duas filhas, Nancy Lichtenstein, de Princeton, Nova Jersey, e Margaret Beels, de Nova York, e quatro netos.

(Fonte: Revista Veja, 20 de janeiro de 1988 – Edição 1011 – DATAS – Pág; 67)

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1988/01/12/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por Marilyn Berger – 12 de janeiro de 1988)

Uma versão deste artigo aparece impressa na 12 de janeiro de 1988 Seção A, página 1 da edição Nacional com a manchete: Isidor Isaac Rabi, um pioneiro na física atômica.

©  1998  The New York Times Company