De fato, o Sr. Faubus, filho de um socialista, era uma figura relativamente liberal que nunca havia usado a raça como uma questão até que o destino o colocou no centro do palco em um dos primeiros momentos decisivos da era dos direitos civis.

“Ele poderia estar mais próximo de uma figura trágica do que qualquer um que eu possa pensar neste século”, disse Robert Savage, presidente do departamento de ciência política da Universidade de Arkansas em Fayetteville. “As pessoas usam o termo o tempo todo, mas Faubus chega mais perto do que a maioria porque sua arrogância, sua ambição desenfreada, atrapalhou fazer o que eu suspeito que ele sabia que era certo.”

Seu momento mais famoso, seu desafio à ordem do presidente Dwight D. Eisenhower de dessegregar a Central High School em Little Rock, provou ser uma experiência extremamente mista. A ordem veio após a decisão da Suprema Corte de 1954 no caso Brown v. Board of Education, que determinou que os estados devem dessegregar as escolas públicas “com toda a velocidade deliberada”.

O confronto violento que se seguiu ao desafio do Sr. Faubus à ordem de dessegregação galvanizou os brancos e consolidou sua posição de poder. Isso permitiu que ele se tornasse o primeiro governador do Arkansas a servir mais de dois mandatos de dois anos. O único outro governador a fazê-lo foi o homem que ele desafiou em 1986 em uma de suas tentativas de retorno infelizes e intermitentes: Bill Clinton.

Mas o confronto na Central High destruiu o resto do histórico do Sr. Faubus a ponto de, no final de sua longa vida, ele se sentir amargurado e frustrado porque toda a sua carreira como governador progressista, muitas vezes inovador, foi ofuscada por seu único momento no cenário nacional.

Faubus tentou fazer um retorno político, concorrendo três vezes para tentar recuperar a mansão do governador. Mas quando perdeu para Clinton nas primárias democratas de 1986, ele jogou a toalha e se declarou “um fracassado”.

Embora ele frequentemente criticasse o trabalho de Clinton como governador do Arkansas, ele se recusou a discutir a presidência de Clinton, dizendo apenas: “Sempre tivemos pessoas no Arkansas que eram capazes de ser presidente”.

Em relação à integração em Little Rock, Faubus se viu desempenhando um papel irônico. Filho de um socialista antigo, ele se autodenominava um populista da montanha quando entrou pela primeira vez na política. Até o incidente de Little Rock, ele era considerado um moderado racial que presidia a integração das faculdades públicas do estado.

“Fui o governador mais liberal do Sul, mas eles não podem entrar e nos enfiar (a integração) goela abaixo”, disse Faubus em uma entrevista coletiva no auge da controvérsia.

“Fui vítima das circunstâncias”, disse ele em 1992. “Ofendi o grande governo federal e paguei por isso desde então.”

Em 1958, quando concorria para um terceiro mandato, Faubus havia polido uma técnica oratória que logo foi adotada por outros políticos de Dixie. Seu estilo de falar colorido provou ser hábil em despertar multidões com acusações de que os nortistas estavam despejando dinheiro no estado em um esforço para derrotá-lo.

“Por que eles se opõem a mim?”, ele perguntava. Seus ouvintes balançavam a cabeça com raiva para mostrar que eles também não sabiam.

Faubus então denunciaria o governo federal, os integracionistas e os “esquerdistas” que, segundo ele, estavam ameaçando a paz do estado. Ele foi reeleito com maioria de votos em todos os 75 condados do estado. Quando Faubus venceu seu sexto mandato, ele havia derrotado 25 oponentes desde que foi eleito pela primeira vez em 1954.

Orval Faubus nasceu em 7 de janeiro de 1910, em um barraco de dois cômodos perto de Greasy Creek, nas colinas isoladas e desesperadamente pobres do noroeste do Arkansas. Ele era um dos sete filhos de Sam Faubus, um fazendeiro que trabalhava o solo da encosta para cultivar milho e grãos leves; Orval Faubus foi criado em um mundo que devia pouco aos ritmos do Deep South.

Entre as diferenças estava a política. Seu pai era um socialista, amargamente ressentido com Wall Street e o mundo do dinheiro grande, longe das montanhas onde ele criou seus filhos. Como um reflexo de sua visão de mundo, Sam Faubus deu ao filho o nome do meio de Eugene, em homenagem a um de seus heróis, o líder socialista Eugene V. Debs (1855 – 1926).

Orval cresceu numa época anterior à eletricidade e à água encanada, em que cascavéis e cobras-cobre na grama alta faziam mais parte da vida do que qualquer expectativa de um mundo além do trabalho incessante das colinas.

Aos 18 anos, com apenas a oitava série, ele passou em um exame para um certificado de ensino estadual e começou a dar aulas a cinco milhas de sua casa na cidade de Pinnacle. Enquanto ele dava aulas, ele também obteve um diploma do ensino médio. Nos verões, entre aulas e aulas, ele pegava trens como um vagabundo, seguindo as colheitas de morango para o norte até Michigan ou indo para o oeste para colher maçãs e cortar madeira.

A pobreza das colinas e a Depressão o convenceram de que o governo poderia ser uma força para o bem, e ele voltou para casa para ingressar na política do condado, ansioso para levar sua região para o século XX.

Na Segunda Guerra Mundial, ele se juntou ao Exército e subiu ao posto de major na inteligência do Exército. Após a guerra, ele voltou para casa e continuou na política, tornando-se o Comissário Estadual de Rodovias com a reputação de membro mais liberal da administração do governador Sid McMath.

Em 1954, ele concorreu a governador como um defensor populista, prometendo levar estradas, escolas e prosperidade ao interior do Arkansas, e foi eleito após sobreviver à tentativa de seu oponente de retratá-lo como um radical.

Como governador, o Sr. Faubus era considerado um moderado com pouco interesse em raça, uma questão menos definidora no Arkansas do que em outros estados do sul. No início de seu mandato, o Arkansas dessegregou ônibus e transporte público. Ele trouxe negros para os círculos dominantes do Partido Democrata e observou enquanto alguma medida de integração escolar começava a acontecer. No início de 1957, ele aprovou um aumento de impostos debatido para aumentar o salário dos professores e enfrentou um desafio à direita de um segregacionista, Jim Johnson.

O Sr. Faubus sempre disse que suas ações na Central High foram mal compreendidas, e seus motivos podem nunca ser totalmente conhecidos. Mas muitos historiadores acreditam que, ao enfrentar um desafio da direita e um eleitorado desconfortável com a integração, e precisando de uma questão para desviar a atenção de seu aumento de impostos, ele decidiu traçar a linha com Washington sobre a dessegregação.

Em 1993, em uma entrevista ao The Arkansas Democrat-Gazette, o Sr. Faubus driblou a questão de quais eram seus motivos, apenas para concluir: “É verdade na política, assim como na vida, que a sobrevivência é a primeira lei.” E ele acrescentou: “Um dos meus amigos negros chegou em 1957 e disse: ‘Governador, se você não tivesse feito algo, você estaria perdido.’ Votado para fora.”

Seja qual for o caso, em 2 de setembro de 1957, depois que um tribunal federal ordenou a dessegregação das escolas de Little Rock, o Sr. Faubus ordenou que a Guarda Nacional do Arkansas impedisse nove estudantes negros de entrarem na Central High. Em uma transmissão de rádio, ele garantiu aos ouvintes brancos e alertou os negros que a escola seria “fora dos limites” para negros.

Ele disse na época que agiu porque lhe disseram que caravanas de valentões brancos estavam se preparando para descer em Little Rock, e que ele interveio para evitar a violência. Ele nunca revelou quem lhe havia contado sobre a violência iminente, e muitos céticos dizem que foi apenas um pretexto.

Sua ação provocou uma crise que, de certa forma, definiu o curso das batalhas de integração em outros lugares. Os estados do sul, seja sob a rubrica dos direitos dos estados ou da importância de defender a segregação, desafiaram as ordens federais de integração — e foi necessária a intervenção federal para aplicá-las.

Em 20 de setembro, um juiz federal ordenou que ele parasse de interferir no plano de dessegregação. Três dias depois, os nove negros entraram na Central High School por uma porta lateral enquanto a polícia segurava uma multidão furiosa de brancos isolados atrás de barricadas.

O presidente Eisenhower, que havia federalizado a Guarda para retirar o controle do Sr. Faubus sobre ela, então enviou 1.200 paraquedistas para proteger os nove estudantes. Os estudantes entraram pela porta da frente no dia seguinte enquanto um helicóptero do Exército pairava sobre eles e soldados com rifles e baionetas seguravam os brancos rebeldes.

Em vez de recuar, o Sr. Faubus chamou a ação federal de “ocupação militar do Arkansas” e disse: “Agora somos um território ocupado”.

O governador afirmou que sua atitude era baseada em princípios e que sabia que isso o prejudicaria, mas o tornaria politicamente inatacável no Arkansas, onde serviu mais quatro mandatos antes de se aposentar.

Mas, para um homem que já foi considerado um possível candidato a vice-presidente, isso acabou com qualquer chance de ir além do governo. E grande parte da vida subsequente do Sr. Faubus foi problemática ou não realizada.

Ele se divorciou de sua primeira esposa, Alta Haskins Faubus, em 1969, após 38 anos de casamento. Ele se afastou de sua segunda esposa, Elizabeth Faubus, quando ela foi encontrada estrangulada na banheira de sua casa em Houston, em março de 1983. Um fugitivo da Flórida mais tarde se declarou culpado pelo assassinato e foi condenado à prisão perpétua. O Sr. Faubus deixa sua terceira esposa, Jan.

Depois de deixar o cargo, o Sr. Faubus fez tentativas esporádicas de retorno, concorrendo sem sucesso para governador em 1970, 1974 e 1986 e passando grande parte do tempo como caixa de banco na cidade de Huntsville, em Ozark.

Em seus últimos anos, ele passou a distribuir cópias de “The Faubus Years”, sua crônica de seus objetivos e realizações como governador. E até mesmo sua lápide reflete um desejo, se não uma expectativa, de ser lembrado em seus próprios termos.

Diz: “Quando eu chegar a este, meu último lugar de descanso terrestre, que se diga de mim: Na ascensão da obscuridade, ele serviu bem seu país e o povo. Ele não abandonou sua própria espécie — o povo comum; ele lidou de forma justa com todos os homens; suas promessas foram cumpridas; suas dívidas foram pagas.”

Seu pai, JS (Sam) Faubus, era um socialista que foi preso por agentes federais durante a Primeira Guerra Mundial por se opor ao alistamento militar e distribuir “literatura sediciosa”.

Sam Faubus criou seus sete filhos para serem liberais na questão racial. “Ele era contra a intolerância”, disse Orval Faubus sobre seu pai. “Ele era um apoiador do sufrágio feminino quando ele era impopular.”

Embora criado como radical, Faubus nunca se filiou ao Partido Socialista.

“Eu analisei a situação política e sabia que, como socialista naquela época, você seria impedido de ter qualquer oportunidade de ocupar um cargo, estadual ou não”, disse Faubus em uma entrevista ao The Times em 1982.

Depois de uma carreira conturbada como professor de escola rural, escrivão de tribunal de condado, chefe dos correios e editor de um pequeno jornal semanal, Faubus entrou nas primárias democratas em 1954 contra o governador Francis A. Cherry, um ex-juiz que buscava um segundo mandato.

Faubus, então praticamente desconhecido, tinha pouca chance de vencer. Mas ele era bonito e tinha um estilo de falar eficaz. E ele recebeu um grande impulso quando o governador cometeu um erro estratégico.

Cherry descobriu que Faubus havia frequentado o Commonwealth College em Mena, Arkansas, uma escola trabalhista que havia sido fundada por socialistas e foi tomada pelos comunistas na década de 1930. Cherry fez disso um problema.

Faubus disse que ficou na Commonwealth apenas algumas semanas, saindo quando concluiu que era radical demais. Como isso aconteceu 19 anos antes, muitos eleitores acreditaram que Cherry havia se envolvido em um golpe baixo e se uniram em apoio a Faubus. Ele venceu.

Faubus acumulou um histórico progressista durante seus três primeiros anos no cargo, mas permaneceu relativamente desconhecido fora do Sul até que a questão escolar de Little Rock estourou.

Ele disse mais tarde que a crise nunca teria se desenvolvido se cidadãos proeminentes de Little Rock não tivessem retratado o plano de integração para a Central High como um modelo para todo o Sul. Ele disse que isso mobilizou os segregacionistas.

Faubus disse que preferiria ser lembrado por contribuições à saúde mental e à educação. Sob ele, o estado fez grandes avanços cuidando dos doentes mentais, expandindo seu sistema de faculdades e universidades, aumentando os salários dos professores, construindo estradas e criando empregos por meio de um programa de industrialização.

“É por isso que eu gostaria de ser lembrado e farei isso quando historiadores objetivos revisarem o registro”, ele disse. “Não é o destino de uma figura controversa ser tratada com muita gentileza quando ainda está aqui.”

Aposentando-se do governo após seu sexto mandato, Faubus e sua esposa, Alta, retornaram para sua cidade natal, Huntsville, nas Ozarks, no noroeste do Arkansas. O infortúnio então começou a persegui-lo.

Sua esposa de 37 anos se divorciou dele em 1969. Ele então se casou com uma mulher de 30 anos, Elizabeth Westmoreland, que já havia trabalhado como sua secretária. Ela foi assassinada em Houston, onde viveram brevemente.

Buscando um retorno, Faubus concorreu a governador em 1970 e 1974. Mas ele perdeu nas primárias democratas, primeiro para Dale Bumpers (1925 – 2016) e depois para David Pryor (1934 – 2024). Ambos se tornaram governadores e depois senadores dos EUA.

Precisando de dinheiro, Faubus escreveu cinco livros que vão desde um relato de suas experiências na Segunda Guerra Mundial como oficial de infantaria na Europa até um elogio aos seus cães e uma autobiografia em dois volumes intitulada “Down From the Hills”. Ele vendia seus livros pelo estado, cobrando US$ 10 por livro e mais 10 centavos se ele os autografasse.

Faubus também ofereceu passeios em sua casa nas Ozarks por US$ 1,25 por pessoa e trabalhou brevemente como caixa de banco por US$ 5.000 por ano.

Em 1981, Faubus voltou à folha de pagamento pública quando o governador republicano Frank White o nomeou diretor do Departamento de Assuntos de Veteranos do estado. “Eu precisava do emprego”, disse Faubus.

Em 1991, o estado do Arkansas aceitou discretamente um busto de Faubus para exibição no Capitólio estadual, apesar de legisladores negros terem protestado contra tal honra.