O Sr. Morse estava em meio a uma árdua campanha na qual suas chances de recuperar a vaga no Senado que perdera em 1968 eram consideradas boas. Ele havia conquistado a indicação democrata nas primárias dois meses antes e estava concorrendo contra o senador Robert W. Packwood, o senador republicano incumbente.

Populista na tradição de George W. Norris (1861 – 1944), Robert M. La Follette (1855 – 1925) e William Jennings Bryan, Wayne Lyman Morse defendeu muitas causas que, ainda que temporariamente, eram impopulares. Ele se opôs ao envolvimento militar americano no Vietnã; lutou pelo sindicalismo e pelos direitos civis.

Como defensor do povo comum, ele era frequentemente rouco e direto, mas se considerava um homem que se recusava a comprometer seus princípios ou a silenciar sua voz. Muitos de seus críticos, no entanto, o viam como um oportunista e uma ameaça ao establishment.

Em vários momentos de seus turbulentos 24 anos no Senado, o Sr. Morse foi republicano, independente e democrata. Nenhum dos partidos estava totalmente satisfeito com ele, e ele nunca se identificou completamente com nenhum rótulo partidário. Ele era imparcialmente desdenhoso tanto de presidentes democratas quanto republicanos, repreendendo-os com seu talento excepcional para a invectiva.

Ele descreveu um discurso do presidente Harry S. Truman ao Congresso como “uma das demonstrações mais baratas de atuação canastrona que já vi”; denunciou o presidente Dwight D. Eisenhower como um “hipócrita”; acusou o presidente Lyndon B. Johnson de estar “embriagado de poder”. O Sr. Morse também não poupou seus colegas senadores, chegando a chamar um de seus colegas corpulentos de “um barril de ignorância rançosa”.

Críticos rabugentos da guerra

O Sr. Morse ingressou no Senado em 1945 como um republicano liberal e saiu em 1968 como um democrata liberal. Seu último mandato foi notável por suas críticas contundentes ao presidente Johnson e à guerra do Vietnã, que começaram com um breve discurso no Senado que registrava sua oposição à resolução do Golfo de Tonkin de 7 de agosto de 1964. Apenas um outro senador, o falecido Ernest Gruening, do Alasca, votou contra a medida, que o presidente Johnson usou como uma declaração de guerra na prática no Sudeste Asiático. A oposição intransigente do Sr. Morse à guerra foi um fator em sua derrota em 1968.

De 1964 até deixar o cargo, ele votou contra todas as medidas, incluindo as de orçamento, que tiveram o efeito de manter as tropas americanas no Vietnã. Ele também levou sua campanha contra a guerra por todo o país em discursos e apoiou o senador Eugene J. McCarthy quando o democrata de Minnesota se candidatou à presidência com uma plataforma pacifista em 1968.

Uma vez exaltado, o Sr. Morse podia ser um orador inflamado, embora prolixo. Sua verborragia não incomodava tanto quanto seus insultos; mas ele considerava sua franqueza uma virtude.

“É verdade que uso uma linguagem que as pessoas conseguem entender”, comentou ele há alguns anos. “E se acho que uma determinada linha de ação é ilegal, eu digo isso.”

“Se eu digo que os Estados Unidos são a maior ameaça à paz mundial, digo isso simplesmente porque é verdade. Se a verdade for intemperada, então continuarei sendo intemperado.”

O Sr. Morse frequentemente se encontrava em minoria e era tão incisivo em seus comentários que ficou conhecido como “O Cavaleiro Solitário” ou “O Tigre do Senado”. Essas visões sobre ele foram suavizadas ontem, quando o senador Mike Mansfield, de Montana, líder democrata, falou dele como um “homem de feroz independência” e o senador Mark O. Hatfield, republicano do Oregon, disse que suas “previsões e alertas iniciais sobre o Vietnã foram tais que todos nós lhe devemos muito”.

O Sr. Morse, um homem magro e esguio, com bigode aparado, nariz afilado e sobrancelhas negras e espessas, foi um senador extraordinariamente trabalhador. Era considerado conhecedor de assuntos trabalhistas e educacionais, de conservação ambiental e da questão agrícola. Ele próprio era criador, produtor e comerciante de gado Devon, além de cavaleiro, tendo vencido muitas competições.

O populismo do Sr. Morse teve suas raízes em Wisconsin, o estado natal dos LaFollette, onde ele nasceu, filho de um fazendeiro, em 20 de outubro de 1900. De seu pai, um criador de gado, ele aprendeu o medo das dívidas e dos tempos difíceis, quando o gado tinha que ser alimentado com talos de milho e palha misturados com melaço. Seu pai, recordou o Sr. Morse, o aconselhava veementemente sobre o mal de se tornar dependente de outros.

Lecionou Direito na Universidade Columbia.

O jovem estudou na Universidade de Wisconsin e obteve diplomas em Direito pela Universidade de Minnesota e pela Universidade Columbia. Lecionou brevemente na Columbia e na Universidade de Oregon e, em 1931, tornou-se reitor da Faculdade de Direito de Oregon. Devido à sua posição, era frequentemente chamado para arbitrar disputas trabalhistas na Costa Oeste, consolidando uma reputação de resolver controvérsias com rapidez e imparcialidade.

Seu histórico o recomendou ao presidente Franklin D. Roosevelt, que o nomeou membro público do Conselho de Trabalho de Guerra em 1942. Ele saiu em meio a certa polêmica em 1944, alegando que o conselho era excessivamente condescendente com John L. Lewis, então chefe do Sindicato dos Mineiros Unidos.

Naquele ano, ele foi eleito para o Senado como republicano, mas assim que assumiu o cargo em 1945, já estava em conflito com os conservadores do partido. Um de seus oponentes era o senador Robert A. Taft, de Ohio, que para Morse era “um símbolo de reacionarismo e derrotismo”. Entre outras coisas, o senador do Oregon se opôs veementemente à lei Taft-Hartley, alegando que ela prejudicava os sindicatos. Ele votou contra a lei, que foi promulgada em 1948, apesar do veto do presidente Truman. (Durante a maior parte de sua vida política, Morse gozou de forte apoio trabalhista. Esse apoio diminuiu em 1968, quando a Guerra do Vietnã se tornou uma questão crucial.)

Nas manobras republicanas de 1952, o Sr. Morse apoiou o General Eisenhower para bloquear as aspirações do Senador Taft à nomeação. Mas sua relação com o general esfriou quando ele indicou o Senador Richard M. Nixon, da Califórnia, como seu companheiro de chapa, e durante a campanha ele defendeu Adlai E. Stevenson, o candidato democrata.

Quando o Senado se reuniu em janeiro de 1953, o Sr. Morse anunciou que havia abandonado o Partido Republicano e agora era um independente. Com um senso de humor peculiar, ele entrou na câmara do Senado com uma cadeira dobrável e perguntou onde deveria se sentar. Ele acabou sendo designado para o lado republicano do plenário, mas foi destituído de seus cargos em comissões.

Três anos depois, após ter pressionado os republicanos sobre o acordo da Guerra da Coreia e a política de risco da Guerra Fria, bem como sobre questões internas, o Sr. Morse tornou-se democrata e foi facilmente reeleito para o Senado em 1956. Ele ainda, no entanto, prosperava com adversários, incluindo democratas que não correspondiam aos seus princípios.

E ele não negligenciou os republicanos, notadamente Clare Boothe Luce, cuja confirmação como embaixadora no Brasil ele contestou sem sucesso em 1959. O Sr. Morse a considerou inadequada, e ela retrucou que suas “dificuldades remontam a alguns anos e começaram quando [o Sr.]Morse levou um coice de cavalo na cabeça”. Ela estava se referindo a um episódio de 1951, quando um cavalo quebrou a mandíbula do senador com um coice. O Sr. Morse, no entanto, venceu sua disputa com a Sra. Luce, pois ela renunciou ao cargo no Brasil sem assumir.

No início da década de 1950, o Sr. Morse foi um forte defensor da legislação sobre direitos civis e continuou a defender o direito ao voto e outros direitos para os negros. Ele também apoiou o aumento dos pagamentos de apoio aos preços agrícolas e outras legislações agrícolas. Além disso, o apoio federal à educação teve seu apoio incondicional.

Extensão dos discursos citados

O Sr. Morse irritou alguns de seus colegas senadores pela duração de seus discursos. Uma hora para ele era apenas um aquecimento — em uma sessão, seus discursos ocuparam 400 páginas dos Anais do Congresso. Certa vez, em 1953, ele discursou por 22 horas e 26 minutos contra um projeto de lei sobre áreas costeiras que concedia a titularidade de terras aos estados litorâneos. Na época, seu discurso foi descrito como a mais longa oração contínua da história do Senado.

Sua derrota para o Sr. Packwood em 1968 foi apertada, com uma margem de pouco mais de 3.000 votos. O Sr. Morse tentou um retorno em 1971, mas o Sr. Hatfield venceu com facilidade. Este ano, apesar da idade, dizia-se que ele tinha boas chances de retornar ao Senado para seu último mandato.

O Sr. Morse estava em campanha até a última quarta-feira, quando foi acometido por uma infecção do trato urinário. Ele respondeu bem ao tratamento com antibióticos até domingo, quando seu quadro clínico piorou e ele entrou em coma.

O Sr. Morse deu entrada no hospital na quarta-feira passada, em meio a uma árdua campanha para recuperar a vaga no Senado que perdera em 1968.

Sobrevivem-lhe a viúva, Mildred Downie; três filhas, Nancy Campbell, Judith Eaton e Amy Bilich; dois irmãos, uma irmã e seis netos.