Lila Gleitman, cujo trabalho pioneiro em linguística e ciências cognitivas expandiu a nossa compreensão de como a linguagem funciona e como as crianças a aprendem

Lila Gleitman, que mostrou como as crianças aprendem línguas

Com base no trabalho de Noam Chomsky, ela projetou experimentos elegantes para mostrar que a sintaxe está embutida no cérebro humano.

Lila Gleitman, cujo trabalho pioneiro em linguística e ciências cognitivas expandiu a nossa compreensão de como a linguagem funciona e como as crianças a aprendem.

Até a década de 1970, a maioria dos linguistas acreditava que a estrutura da linguagem existia no mundo e que o cérebro humano a aprendia desde a infância. Com base no trabalho de seu amigo Noam Chomsky, a Dra. Gleitman argumentou o oposto: que as estruturas, ou sintaxe, da linguagem estavam embutidas no cérebro desde o nascimento e que as crianças já tinham uma compreensão sofisticada de como elas funcionam.

“O estudo da aquisição da linguagem, sua principal preocupação científica, era seu campo em um sentido especial”, disse o Dr. Chomsky em um comunicado . “Ela praticamente criou o campo em sua forma moderna e liderou seu impressionante desenvolvimento desde então.”

O Dr. Chomsky, que assim como o Dr. Gleitman recebeu seu doutorado pela Universidade da Pensilvânia, elaborou a teoria. Mas foi a Dra. Gleitman quem descobriu maneiras elegantes de testá-lo no mundo real, começando com seus próprios filhos.

Ela gostava de contar uma história sobre sua filha Claire, então com 2 anos. Um dia, quando ela estava dirigindo e Claire estava no carro, a Dra. Gleitman fez uma curva fechada e disse: “Segure firme”. Sua filha respondeu imediatamente: “Não é apertado?” O enunciado mostrou como até uma criança pequena conseguia compreender nuances linguísticas, sem ter aprendido sobre elas.

Gleitman chamou o processo de “inicialização sintática” – o uso de uma compreensão inata da estrutura linguística e sua relação com o significado para descobrir novas palavras.

“A criança está realmente descobrindo parcialmente o que sabe a partir de um código complexo no qual a linguagem está oculta”, disse ela em uma entrevista em 2013 .

Gleitman colaborou frequentemente com seu marido, o psicólogo Henry Gleitman, e com seus alunos de pós-graduação, muitos dos quais se tornaram eles próprios linguistas importantes.

Com Barbara Landau, que leciona na Universidade Johns Hopkins, ela mostrou como até mesmo crianças cegas foram capazes de aprender palavras “videntes” como “olhar” e “ver” – não experimentando-as no mundo, mas inferindo seu significado a partir de sua sintática. e contextos semânticos. Ela conduziu uma pesquisa semelhante sobre estudantes surdos com outra ex-aluna, Susan Goldin-Meadow, agora na Universidade de Chicago.

“Ela acreditava que a aprendizagem de línguas não era apenas a acumulação de factos ao longo do tempo, mas que era inerente a quem somos como seres humanos”, disse o Dr. Goldin-Meadow numa entrevista.

Lila Ruth Lichtenberg nasceu em 10 de dezembro de 1929, na região de Sheepshead Bay, no Brooklyn. Seu pai, Ben, era engenheiro estrutural, e sua mãe, Fanny (Segal) Lichtenberg, era dona de casa.

Lila estudou na James Madison High School, que educou gerações de judeus do Brooklyn, incluindo Ruth Bader Ginsburg , os senadores Chuck Schumer e Bernie Sanders, o economista Gary Becker e Judith Sheindlin, mais conhecida como Juíza Judy da televisão.

Ela se formou em literatura no Antioch College, em Ohio, em 1952 e mudou-se para Nova York, onde conseguiu um emprego como assistente editorial no Journal of the American Water Works Association. Alguns anos depois, ela se casou com Eugene Galanter, professor da Universidade da Pensilvânia, e mudou-se para a Filadélfia. Esse casamento terminou em divórcio.

Ela se casou com o Dr. Gleitman, na época professor do Swarthmore College, na Pensilvânia, em 1958. Ele morreu em 2015. Junto com sua filha Claire, ela deixou outra filha, Ellen Luchette, e quatro netos.

Como esposa de um professor, a Dra. Gleitman podia fazer cursos gratuitamente e mergulhou nos clássicos. Mas ela achava seus estudos chatos, exceto grego e latim.

Ela ingressou no doutorado em linguística, estudando com Zellig Harris, ele próprio um pioneiro no estudo computacional da linguagem, analisando suas estruturas profundas e lógica. Ela também conseguiu um emprego no Instituto Psiquiátrico do Leste da Pensilvânia, onde parte de seu trabalho envolvia escrever verbetes relacionados à psicologia para a próxima edição do Dicionário Webster – incluindo um para um termo grosseiro referente a relações sexuais, que nunca havia aparecido no livro antes. .

“Para sempre considerei isso minha principal conquista na vida”, disse ela em uma entrevista de 2017 com o Dr.

Apesar de se tornar um dos melhores alunos do Dr. Harris, o Dr. Gleitman sentia-se cada vez mais atraído pelo trabalho de um de seus principais acólitos, o Dr. Chomsky, que estava no processo de um rompimento fundamental com seu mentor.

A linguagem humana não era algo que existisse separado da mente humana, argumentou o Dr. Chomsky; em vez disso, era inato, programado, já presente no nascimento. O Dr. Gleitman concordou e também rompeu com o Dr. Harris – uma divisão tão amarga que ele se recusou a supervisionar sua dissertação.

No entanto, a Dra. Gleitman recebeu seu doutorado em 1967 e começou a lecionar em Swarthmore. Ela voltou para a Universidade da Pensilvânia em 1972 e lá permaneceu até se aposentar em 2002.

Ela, porém, não parou de trabalhar. Na verdade, as últimas duas décadas de sua vida foram algumas das mais férteis intelectualmente.

Trabalhando com um colega, John Trueswell, a Dra. Gleitman estudou primeiro como as crianças aprendem palavras “difíceis” – verbos, substantivos conceituais – e depois se virou e observou como elas aprendem substantivos concretos e outras palavras “fáceis”, que ela argumentou não serem tão fáceis quanto possam parecer.

A Dra. Gleitman continuou a produzir novos trabalhos nos últimos anos, mesmo depois que a degeneração macular a deixou quase cega. Dr. Trueswell disse que o último e-mail que recebeu dela chegou um dia antes de ela morrer. Era uma breve nota atualizando-o sobre seu último trabalho. Ela acabara de enviá-lo para publicação.

Lila Gleitman faleceu no dia 8 de agosto num hospital em Filadélfia. Ela tinha 91 anos.

Sua filha Claire Gleitman disse que a causa foi um ataque cardíaco.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2021/08/27/science – New York Times/ CIÊNCIA/ por Clay Risen – 27 de agosto de 2021)
Uma versão deste artigo foi publicada em 28 de agosto de 2021, Seção A, página 17 da edição de Nova York com a manchete: Lila Gleitman; Mostrou como as crianças aprendem palavras.
© 2021 The New York Times Company