Howard Baker, ex-Chefe de Gabinete da Casa Branca, ex-senador do Tennessee, que formulou a questão central do escândalo Watergate ao perguntar: “O que o presidente sabia e quando ele soube?”

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O senador Howard Baker foi líder da maioria e chefe de gabinete de Reagan

Howard H. Baker Jr. (Huntsville, Tennessee, em 15 de novembro de 1925 – Huntsville, Tennessee, 26 de junho de 2014),

ex-Chefe de Gabinete da Casa Branca, ex-senador do Tennessee, que formulou a questão central do escândalo Watergate ao perguntar: “O que o presidente sabia e quando ele soube?” e retratos emoldurados da história com sua câmera sempre presente enquanto o líder da maioria no Senado e chefe de gabinete da Casa Branca

 

Baker, que desempenhou um papel central em duas décadas da política republicana, observou ironicamente que a fotografia “pode ​​ser o único lugar onde posso razoavelmente aspirar à perfeição”.

 

No Senado, ele serviu de ponte entre décadas de cortesia bipartidária e a aspereza que prevaleceu desde os anos 1980. Na Casa Branca, ele foi o lastro da ética sólida que ajudou a firmar a presidência em queda de Ronald Reagan depois que o escândalo Irã-Contras veio à tona.

O talento para transigir que o impulsionou à liderança do Senado foi a ruína de sua ambição final – sua própria presidência – quando seu partido mudou para a direita e exigiu adesão estrita à ortodoxia conservadora de seus candidatos à Casa Branca.

Seu mandato como líder da maioria coincidiu com o primeiro mandato de Reagan, de 1981 a 1985, e Reagan disse que o programa de redução de impostos da Casa Branca – que Baker ceticamente chamou de “aposta em um barco fluvial” – não teria sido aprovado sem ele.

Ele era, disse o ex-secretário de Estado James A. Baker III, com quem não tinha parentesco, “o mediador, negociador e moderador quintessencial”.

 

Baker, que serviu no Senado de 1967 a 1985, foi um político tanto por linhagem republicana e casamento quanto por eleição.

 

Seu pai serviu como membro da Câmara dos Representantes do Tennessee. Seu sogro era Everett McKinley Dirksen, um republicano de Illinois e líder da minoria no Senado.

Três anos depois que sua primeira esposa, a ex-Joy Dirksen, morreu de câncer em 1993, Baker se casou com Nancy Landon Kassebaum, que estava prestes a se aposentar do Senado após três mandatos representando o Kansas. Seu pai era Alfred M. Landon, o ex-governador do Kansas que, como candidato republicano à presidência em 1936, sofreu uma das maiores derrotas eleitorais de todos os tempos.
Baker foi o primeiro senador republicano eleito pelo povo do Tennessee, cultivando uma imagem moderada, apesar de um histórico de votação frequentemente conservador. Ele se mexia, amarrotado e tirando sarro de sua Leica, fosse nas reuniões do comitê do Senado ou na Sala do Gabinete da Casa Branca.
Quando ele foi nomeado vice-presidente do Comitê Selecionado do Senado para Atividades de Campanha Presidencial – o comitê do Senado Watergate formado para investigar a invasão de 1972 na sede do Comitê Nacional Democrata no prédio de escritórios de Watergate – os republicanos estavam confiantes de que o sulista no segundo mandato e o julgamento Um advogado com ar de menino e modos horríveis defenderia a Casa Branca. Sua literatura de campanha de 1972 o descreveu como um “amigo próximo e conselheiro de confiança de nosso presidente, Richard M. Nixon”.
Na verdade, quando fez a pergunta pela qual se tornou famoso, o Sr. Baker pretendia distanciar Nixon do escândalo.
Mas o que o presidente sabia e quando soube tornou-se o foco da investigação do painel de sete membros durante o verão de 1973 e do promotor especial de Watergate, levando à renúncia de Nixon um ano depois.
“O fato de ele ter agido com tanta imparcialidade é um dos pontos altos de sua carreira”, disse o cientista político Ross Baker, da Rutgers University, que não é parente do ex-senador, falando sobre a conduta do senador no painel.
Vinte e cinco anos após a renúncia de Nixon, Howard Baker disse que durante as audiências na televisão, ele estava tão “concentrado em tentar descobrir o que realmente aconteceu” que não conseguiu entender o significado final da invasão, do encobrimento, a investigação e a renúncia.
“Foi, de fato, um momento divisor de águas na política americana. E eu acho que tenho que olhar para trás para perceber o quão eficaz o sistema realmente era. . . . O sistema funcionou”, disse ele no programa da PBS “The NewsHour With Jim Lehrer”.

Casa Branca Reagan

Por mais que tenha desempenhado um papel fundamental no desenrolar da presidência de Nixon, Baker foi um baluarte nos anos finais da Casa Branca de Reagan.
O presidente estava se recuperando do escândalo Irã-Contras, no qual mísseis foram vendidos ao Irã em violação a um embargo do Congresso e parte da receita foi desviada para apoiar os contras insurgentes que buscavam derrubar o governo de esquerda da Nicarágua.
O presidente recorreu a Baker em fevereiro de 1987. Aposentou-se dois anos do Senado e ganhava uma vida bonita como advogado privado – US $ 1,5 milhão por ano com a firma Vinson & Elkins, por uma conta – ele voltou ao governo como chefe da Casa Branca de funcionários, reconhecendo que estava acabando com qualquer chance de concorrer à presidência em 1988.
O Sr. Baker estava de férias em família na Flórida quando Reagan ligou. Joy Baker disse ao presidente que seu marido e netos estavam no zoológico, disse Griscom.
“Eu tenho um zoológico para ele”, Reagan respondeu.

Antes de assinar, o Sr. Baker se pegou, novamente, perguntando: O que o presidente sabia e quando ele soube?

Desta vez, ele buscou a resposta em particular com o presidente, convencendo-se de que Reagan era inocente de qualquer subterfúgio no assunto.

 

A equipe que Baker trouxe para a Casa Branca proporcionou um incentivo imediato. Eles elaboraram um discurso presidencial penitencial, garantiram ao Senado que um dos seus estava ao lado do presidente e abandonaram a promoção do vice-diretor da CIA, Robert M. Gates, para diretor da agência porque a nomeação atraiu mais perguntas sobre o Irã-contra.

 

O resultado: o índice de aprovação em queda de Reagan começou uma escalada constante ao longo dos dois anos restantes de seu segundo mandato.

 

Aceitando o trabalho, Baker se preocupou em passar do Senado para um cargo de funcionário. Ele disse a Kenneth M. Duberstein, que se tornou vice-chefe de gabinete de Reagan e sucedeu Baker durante o último ano de mandato do presidente: “Nunca administrei nada antes em minha vida. Eu sou apenas um senador dos Estados Unidos.”

Seis meses no cargo, ele disse em uma entrevista com David Eisenhower, um autor e neto do ex-presidente Dwight D. Eisenhower, que Reagan sabia que não estava recebendo um chefe de gabinete tradicional de porcas e parafusos quando substituiu o anterior chefe de equipe, Donald T. Regan.

 

“O presidente me conhecia, sabia como eu era, sabia que eu tinha experiência em uma ampla gama de questões e daria a ele o benefício de minhas opiniões”, disse ele em entrevista publicada no New York Times.

 

Baker tornou-se o rosto público da equipe da Casa Branca, aparecendo em programas de entrevistas nas manhãs de domingo, por exemplo, enquanto Duberstein comandava as operações da West Wing.

 

Poucos dias depois de começar a trabalhar, o Sr. Baker descobriu um de seus desafios implícitos: lidar com a primeira-dama. Ele considerou desistir após uma altercação com Nancy Reagan. Ela mandou recado que queria que um certo funcionário fosse demitido, mas depois explodiu com o Sr. Baker quando ele avisou que as ordens vinham dela e não do presidente.

“Tommy, eu não vim aqui para isso. Ela é quem queria que ele fosse despedido. . . . Não vou tolerar isso ”, disse Griscom. Baker reclamou com ele antes de ser persuadido de que sua renúncia prejudicaria os dois anos restantes do mandato do presidente.

 

O Sr. Baker gostava de uma expressão que disse ter aprendido com o pai: “Você sempre deixa para si uma porta dos fundos, uma porta lateral ou um alçapão”. Isso significava, Griscom disse, “você não fala em absolutos. Você não quer ficar preso onde não pode manobrar. ”

 

Como Reagan, Baker gostava de contar uma história – muitas vezes, no caso dele, sobre a política do tribunal do leste do Tennessee. Certa vez, ele disse a Reagan: “Sabe, o perigo real neste trabalho para mim é que vou ficar sem histórias antes de você.”

 

Família política

Howard Henry Baker Jr. nasceu em Huntsville, Tennessee, em 15 de novembro de 1925, neto de um juiz e a primeira xerife do Tennessee. Seu pai representou o 2º Distrito Congressional do Tennessee de 1951 até sua morte em 1964, quando a madrasta do Sr. Baker se mudou para a cadeira.
“O lugar foi construído em torno dos Baker”, disse um vizinho certa vez, comparando-o a “um ambiente feudal” em que o jovem Baker “foi criado de maneira muito parecida com o senhor do feudo”.

 

Retornando do Pacífico Sul, onde serviu na Marinha no final da Segunda Guerra Mundial, ele se matriculou na Universidade do Tennessee. Ele mudou de estudos anteriores de engenharia para buscar um diploma de direito porque, ele brincou, a fila de inscrição para o programa de direito era mais curta do que para a engenharia.

 

Ele perdeu sua primeira corrida para o Senado, em 1964. Ele teve sucesso dois anos depois, com a ajuda de Nixon, que naquele momento estava fora do cargo.

 

Em vários pontos durante sua gestão no Senado, o Sr. Baker foi membro dos comitês de operações governamentais, obras públicas, comércio, relações exteriores e regras.

 

Durante seus três mandatos, ele apoiou os principais esforços legislativos para expandir a proteção ambiental – particularmente ar e água limpos – e os direitos civis, apoiando uma extensão da Lei de Direitos de Voto de 1965 e das leis de habitação justa.

 

Antes de decidir se apoiaria os tratados de 1977 que cederam o Canal do Panamá ao controle dos Estados Unidos, Baker consultou sua equipe sobre como sua decisão poderia afetar sua chance de obter a indicação de seu partido para presidente em 1980. Jim Cannon, um assessor que havia sido contratado para trabalhar em uma corrida presidencial, disse a ele que tal votação significaria que os republicanos nunca o indicariam.

 

“Assim seja”, respondeu o Sr. Baker. Ele acabou apoiando o esforço bem-sucedido para ratificar os tratados, de acordo com o livro de 2008 do jornalista Adam Clymer, “Traçando o limite na grande vala: os tratados do Canal do Panamá e a ascensão da direita”.

 

Refletindo uma abordagem conservadora, o Sr. Baker apoiou o programa econômico de Reagan de cortes de impostos e redução de gastos com cupons de alimentação, nutrição infantil e imunologia infantil. Ele também votou pela redução das inspeções da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional.

 

Apesar de sua disposição de permitir o aborto em alguns casos, o endosso menos que entusiasta da oração nas escolas e sua própria descrição de si mesmo como “conservador moderado a moderado”, seus votos mais importantes deram-lhe uma classificação na década de 1970 de 67 por cento pelo americanos conservadores pela Ação Constitucional e 15% pelos americanos liberais pela Ação Democrática, de acordo com o guia de referência biográfica Biografia Atual.

 

A liderança legislativa de Baker foi marcada pelo período de divisão que cresceu a partir da vitória presidencial esmagadora de Reagan em 1980, que também levou membros fortemente partidários da Câmara à câmara alta.

 

“Ele estava no limite de uma grande divisão”, liderando uma convenção que incluiu os senadores Jacob K. Javits, de Nova York, um liberal, e Jesse A. Helms Jr., da Carolina do Norte, um conservador, disse Ross Baker, da Rutgers.

 

“Ser líder do Senado”, disse Baker em 1998 , “era como pastorear gatos. Ele está tentando fazer 99 almas independentes agirem em conjunto sob regras que encorajam a anarquia educada e encorajam as pessoas que consideram o governo da maioria uma proposição duvidosa na melhor das hipóteses.”

 

O legislador recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade, o maior prêmio civil do governo, em 1984 por seu serviço federal. Em meados dos anos 70, ele voltou à vida pública, servindo como embaixador dos Estados Unidos no Japão durante o primeiro mandato do presidente George W. Bush.

 

O Sr. Baker tinha muito orgulho de sua fotografia, um hobby que ele adotou nos escoteiros.

Da tribuna do comitê do Senado Watergate, na campanha eleitoral como candidato em New Hampshire em 1980, no Salão Oval, decolando do gramado sul da Casa Branca a bordo do Marine One, nos santuários internos do Vaticano e na Praça Vermelha (onde ele tirou fotos de Reagan e do líder soviético Mikhail S. Gorbachev), sua câmera tornou-se parte da cena, bem como um instrumento gravando-a de uma perspectiva única e íntima quando ele saiu de seu papel oficial e se tornou um observador.

Baker caracterizou a câmera como “sua maneira de escrever e capturar os momentos da vida que são importantes para ele”, disse Griscom. “Seu diário, mais do que em palavras, está em imagens. Ele era um político em tempo parcial, mas um fotógrafo em tempo integral. ”

Gerstenzang cobriu a política de Washington para o Los Angeles Times.

Baker faleceu em 26 de junho em sua casa em Huntsville, Tennessee. Ele tinha 88 anos.

A causa foram complicações de um derrame, disse o assessor de longa data Tom Griscom.

Além de Kassebaum, de Huntsville, os sobreviventes incluem dois filhos de seu primeiro casamento, Darek Baker de Brentwood, Tenn., E Cynthia “Cissy” Baker de McLean, Va.; duas irmãs; e quatro netos.

(Fonte: https://www.washingtonpost.com/national – NACIONAL / Por James Gerstenzang – 26 de junho de 2014)

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