Henry Steele Commager, estudioso de história e defensor da Constituição

 

Henry Steele Commager (Pittsburgh, Pensilvânia, 25 de outubro de 1902 – Amherst, Massachusetts, 2 de março de 1998), foi um dos mais ilustres historiadores e professores americanos, um prolífico autor, editor e ensaísta, e um eloquente defensor da Constituição.

 

Por décadas, o nome Henry Steele Commager foi sinônimo de história americana. A partir da década de 1930, ele publicou uma torrente de histórias, biografias, livros didáticos, antologias e investigações sobre a natureza da democracia e a mente americana. Seus ensaios em jornais, revistas e jornais eram parte importante de qualquer diálogo sobre as questões de sua época.

 

Ele também ensinou história e estudos americanos por 65 anos, 36 deles no Amherst College, 18 na Universidade de Columbia e 12 na Universidade de Nova York. Ele ainda estava ensinando em seus 80 anos e ele disse que não podia imaginar não fazê-lo. “O que toda faculdade deve fazer”, disse ele, “é apresentar aos jovens o espetáculo da grandeza” na história, na literatura e na vida.

 

 

Arthur M. Schlesinger Jr., o historiador, o chamou de “um grande professor e um dos historiadores notáveis ​​do século”. e uma paixão disciplinada pela integridade e esperança da experiência democrática.”

 

Ele também foi lembrado por sua posição inicial contra o macarthismo. Alfred Kazin, o autor e crítico, disse que o historiador mostrou “bravura e abertura extraordinárias em meio à histeria escaldante”.

 

David Oshensky, historiador da Universidade Rutgers, acrescentou que Commager travou “uma das grandes batalhas de sua época – quando era muito perigoso fazê-lo e outros intelectuais estavam intimidados”.

 

Entre seus livros importantes estavam:

 

*”The Growth of the American Republic” (1930), do qual ele foi co-autor, e que se tornou um livro padrão universitário por mais de quatro décadas.

 

 

* “O Império da Razão: Como a Europa Imaginava e a América Realizou o Iluminismo” (1977), foi descrito no The New York Times como “seu trabalho mais brilhante”, ” determinismo econômico inspirado no historiador Charles A. Beard e sustentava que os americanos do final do século 18 e início do século 19 tiveram a coragem e a audácia de colocar em prática e legislar os princípios do Iluminismo apenas imaginados por grandes filósofos europeus.

 

Em 1966, o Sr. Commager alertou contra o envolvimento americano na Indochina, apelando ao Congresso por motivos constitucionais para reafirmar sua autoridade sobre a guerra e apelando ao público por motivos morais.

 

Sua oposição à guerra do Vietnã não se limitou à sua escrita. Ele galvanizou uma manifestação contra a guerra no campus de Amherst em 1970 com a fluência e a força de suas alegações. “Ter os Estados Unidos no Vietnã é como ter os chineses invadindo as costas de Long Island!”, trovejou esse homenzinho alegre de cabelos brancos.

 

O homem instruído por trás dos livros didáticos

 

Henry Steele Commager nasceu em Pittsburgh em 25 de outubro de 1902, filho de James W. e Anna Elizabeth Commager. Ele ficou órfão na infância e foi criado por seu avô materno de origem dinamarquesa, um dos fundadores do luteranismo americano.

 

 

Aos 28 anos, o Sr. Commager foi nomeado para o corpo docente da NYU e completou dois livros, “The Reform Movement in Denmark”, pelo qual recebeu o prêmio da American Historical Association de melhor primeiro livro de um americano, historiador e ”A Literatura do Oeste Pioneiro”.

 

Sua reputação então disparou com a publicação de “O Crescimento da República Americana”, escrito com Samuel Eliot Morison (1887-1976), de Harvard. (William E. Leuchtenburg juntou-se à colaboração em 1969 para as edições seguintes.) Foi principalmente por meio desse trabalho, uma narrativa legível e detalhada, que milhares de estudantes universitários obtiveram seus conhecimentos básicos sobre a história de seu país.

 

Como todo o trabalho do Sr. Commager, o livro está impregnado de sua crença jeffersoniana na Constituição americana e sua confiança na razão: As pessoas podem aprender, ele insistiu. As questões podem ser exploradas, explicadas e debatidas, e o povo da nova democracia americana, munido de conhecimento e liberdade para discordar, argumentar e escolher, tomará as decisões certas para seu bem-estar comum.

 

Tal visão teve seus detratores. Garry Wills, em seu livro de 1990 “Under God: Religion and America”, sustentou que historiadores como Commager e Schlesinger desconsideravam a importância da religião na formação dos Estados Unidos e de sua política.

 

“Commager e Schlesinger são para a história americana o que Michael Dukakis foi, em 1988, para a política americana”, escreveu Wills. “Grande parte da experiência americana (na verdade, humana) está fora de seus mapas mentais. Eles têm um provincianismo sereno, desprezando os tormentos comuns de pessoas menos otimistas, irreverentes e pragmáticas do que eles.”

 

 

O Sr. Commager deixou a NYU em 1938 para aceitar uma cátedra de história na Columbia, mas sua vida lá logo foi interrompida pela Segunda Guerra Mundial. Ele trabalhou como consultor do Office of War Information e foi membro do comitê do Departamento de Estado sobre a história da guerra.

 

Também publicou vários livros. ”América: a história de um povo livre” (1942), escrito com Allan Nevins, tornou-se um best-seller. “The Pocket History of the United States” e “Majority Rule and Minority Rights” apareceram em 1943, e “The Story of the Second World War” foi publicado em 1945.

 

”Majority Rule”, seu primeiro livro aplicando a história constitucional a questões atuais, defendeu a tentativa de Franklin Delano Roosevelt de ampliar a Suprema Corte dos EUA depois que ela decidiu contra vários programas do New Deal.

 

Explorando as forças que moldaram uma nação

 

De volta a Columbia, ele produziu em 1950 sua obra magistral, “The American Mind”, com o subtítulo “Uma Interpretação do Pensamento e Caráter Americano desde a década de 1880”. Com exceção da escravidão e da Guerra Civil, ele descreveu a primeiro século da nação como marcado pelo progresso triunfante. Ele disse que os americanos do século 19 estavam extraordinariamente satisfeitos consigo mesmos e incuravelmente otimistas: “Nada em toda a história teve sucesso como a América, e todo americano sabia disso”.

 

Mas ele expressou pessimismo sobre os desenvolvimentos após 1890. Ele achou a América do século 20 “urbana, mas ainda não urbana”, apressada, menos feliz, menos confiante. Confrontado por duas grandes crises, a Depressão e a Segunda Guerra Mundial, o povo americano “se mostrou engenhoso, maduro e magnânimo”. Mas depois dessas provações, escreveu ele, os cidadãos exibiram um amolecimento moral e intelectual.

 

Os eventos começaram a se desenrolar enquanto ele trabalhava em “The American Mind”, que o pareceu mais sombrio em alguns aspectos do que qualquer outro que a nação já enfrentou. Em 1947, ele escreveu um artigo na revista Harper’s atacando os juramentos de lealdade como um abuso de poder que violava a Constituição e resultava ilegalmente na perda de meios de subsistência para os americanos que se recusavam a assiná-los. No senador Joseph McCarthy e seus seguidores, Commager viu uma ameaça interna aos princípios da Constituição que era tão séria quanto a ameaça de um invasor estrangeiro.

 

Em 1956, o Sr. Commager aceitou um cargo de professor em Amherst e permaneceu em seu corpo docente até 1972. Ele então foi nomeado Simpson Lecturer, a mais prestigiosa nomeação do corpo docente da faculdade, e ocupou o cargo até os 92 anos. Entre seus predecessores estavam Robert Frost (1874-1963) e Archibald MacLeish (1892-1982).

 

”Commager on Tocqueville”, seu último livro, publicado aos 91 anos, foi descrito por Herbert Mitgang (1920-2013) no The New York Times Book Review como uma ”nova interpretação brilhante de ‘Democracia na América’ de Alexis de Tocqueville. ”

 

Um estudioso sério com um humor irônico

 

Embora mortalmente sério em questões sociais e políticas, especialmente aquelas envolvendo a Constituição, ele era lembrado como uma espécie de personagem de campus. Apesar de uma memória extraordinária para dados históricos, ele tinha dificuldade em lembrar os nomes de seus alunos e assim chamava a maioria deles de Sr. ou Srta. McGillicuddy.

 

O apelido do Sr. Commager era Felix, depois da palavra latina para feliz, e ele era mais feliz trabalhando. Ele parecia estar escrevendo sem parar – em ônibus, aviões, carros, mesmo quando estava de férias. Amigos e parentes disseram que ele não apenas leu tudo o que havia para ler, mas também ouviu toda a música que havia para ouvir. Ele podia citar literalmente páginas das histórias de P. G. Wodehouse (1881-1975), quer aqueles ao seu redor quisessem ouvi-las ou não, e ele podia assobiar composições de Beethoven, Schubert e Mozart em sua totalidade.

 

Ele também foi lembrado por sua autoconfiança. O que os colegas chamavam de “Regra nº 1 de Commager” – “Estou certo” – foi um fator importante em seu sucesso, na opinião deles, porque dava clareza e autoridade à sua escrita e lhe dava a ousadia para assumir posições impopulares ou arriscadas.

 

O Sr. Commager foi membro da Academia Nacional de Artes e Letras e recebeu sua Medalha de Ouro de História em 1972. Ele recebeu dezenas de outros prêmios acadêmicos, títulos honorários e homenagens. Entre eles estava a publicação em 1967 de uma coleção da Harper & Row intitulada “Liberdade e Reforma: Ensaios em Honra de Henry Steele Commager”.

 

O Sr. Commager foi casado com a ex-Evan Carroll, autora de livros infantis, de 1928 até sua morte em 1968. Ele deixa sua segunda esposa, Mary Powlesland Commager; duas filhas de seu primeiro casamento, Nell Lasch de South Newfane, Vermont, e Lisa Demlinger de Nova York; cinco netos e cinco bisnetos. Seu filho Steele Commager, professor de clássicos em Columbia, morreu em 1985.

 

“A história é uma história”, escreveu Commager certa vez, e “se a história se esquecer ou deixar de contar uma história, inevitavelmente perderá muito de seu apelo e também de sua autoridade”.

 

Henry Steele Commager faleceu em 2 de março de 1998, em sua casa em Amherst, Massachusetts. Ele tinha 95 anos.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1998/03/03/arts – New York Times Company / ARTES / De Holcomb B. Nobre – 3 de março de 1998)