Henrietta Bell Wells, foi a única mulher, a única caloura e o último membro sobrevivente da equipe de debate do Wiley College de 1930 que participou do primeiro debate inter-racial colegial nos EUA, história da equipe, chamada de Grandes Debatedores no filme homônimo de 2007, começou em 1924 no Wiley College, uma pequena faculdade de artes liberais em Marshall, Texas, fundada meio século antes pela Igreja Metodista Episcopal para educar “ homens recém-libertados.”

Henrietta Bell Wells, uma debatedora pioneira

Henrietta Bell Wells (nasceu em Buffalo Bayou, em Houston, em 11 de outubro de 1912 – faleceu em 27 de fevereiro de 2008, em Baytown, Texas), foi a única mulher, a única caloura e o último membro sobrevivente da equipe de debate do Wiley College de 1930 que participou do primeiro debate inter-racial colegial nos Estados Unidos.

A história da equipe, chamada de Grandes Debatedores no filme homônimo de 2007, começou em 1924 no Wiley College, uma pequena faculdade de artes liberais em Marshall, Texas, fundada meio século antes pela Igreja Metodista Episcopal para educar “ homens recém-libertados.”

Melvin B. Tolson (1898 – 1966) chegou à escola só para negros naquele outono para ensinar inglês e outras matérias. Ele também iniciou uma equipe de debate.

O Sr. Tolson, que ganharia ampla distinção como poeta, via a argumentação como uma forma de cultivar a agilidade mental. Wiley logo estava debatendo e derrotando faculdades para negros duas ou três vezes maiores.

Em 1930, o Sr. Tolson decidiu abrir novos caminhos. Ele conseguiu agendar um debate com a Faculdade de Direito da Universidade de Michigan, uma escola totalmente formada por brancos. Wiley venceu. Seguiram-se outros debates com escolas brancas, culminando com a vitória de Wiley em 1935 sobre a campeã nacional, a Universidade do Sul da Califórnia.

A equipe de debate incrivelmente bem-sucedida do Sr. Tolson foi retratada em “The Great Debaters”, dirigido por Denzel Washington. Descrevendo os jovens debatedores cinematográficos no The Chicago Sun-Times, o crítico Roger Ebert escreveu: “Eles são negros, orgulhosos, obstinados, focados e expressam tudo isso de forma mais dramática em seus debates”.

No outono de 1930, Henrietta Bell, que mais tarde se casaria com Wallace Wells, era caloura em uma aula de inglês ministrada pelo Sr. O professor incentivou-a a fazer um teste para a equipe de debate, porque ela parecia ser capaz de pensar por conta própria. Ela foi a primeira mulher da equipe.

Numa entrevista ao The Houston Chronicle em 2007, ela disse que os meninos “não pareciam se importar comigo”.

Mas o trabalho estava longe de ser fácil. Miss Bell frequentava aulas durante o dia, tinha três empregos no campus e praticava debates à noite. A intensidade do debate refletiu-se na caracterização que o Sr. Tolson fez dele como “um desporto sangrento”.

Mas o trabalho duro valeu a pena. Na entrevista ao The Chronicle, a Sra. Wells declarou: “Não ficamos intimidados”.

Henrietta Pauline Bell nasceu nas margens de Buffalo Bayou, em Houston, em 11 de outubro de 1912, e foi criada por uma mãe solteira das Índias Ocidentais, em dificuldades. Quando eclodiram motins em 1917 devido ao tratamento dado pela polícia aos soldados negros num campo de treino da Primeira Guerra Mundial, a casa da família foi revistada. A Sra. Wells lembrou-se de não poder experimentar roupas em lojas segregadas.

Ela não debateu no ensino médio, mas foi a oradora da turma. Ela ganhou uma modesta bolsa de estudos do YMCA para ir para Wiley, relatou a Episcopal Life.

Na primavera de 1930, Miss Bell, seus companheiros de equipe e seu acompanhante chegaram ao Seventh Street Theatre, em Chicago. Era o maior teatro de propriedade de negros da cidade, porque nenhuma grande instalação de propriedade de brancos admitiria um público racialmente misto, de acordo com um artigo no The Marshall News-Messenger. A Sra. Wells lembrou-se de uma multidão em pé.

Ela usava um terno escuro e tinha o cabelo cortado em um estilo juvenil. Em entrevista a Jeffrey Porro, um dos roteiristas de “The Great Debaters”, ela se sentiu muito pequena naquele palco tão grande. “Tive que usar meu bom senso”, disse ela.

Ela se lembrou do Sr. Tolson instando-a a marcar a entrega. “Você tem que colocar alguma coisa lá para acordar as pessoas”, ele disse.

A Sra. Wells disse ao The Chronicle: “Foi um debate sem decisão, mas sentimos na época que era um passo gigante em direção à dessegregação”.

Ela debateu por apenas um ano, pela necessidade de trabalhar por dinheiro. Ela acompanhou o drama, que o Sr. Tolson também treinou. Depois de se formar na faculdade, ela voltou para Houston, onde conheceu o Sr. Wells e se casou. Ele foi organista de igreja e mais tarde ministro episcopal. Ela trabalhou como professora e assistente social.

A Sra. Wells aconselhou Washington sobre o filme, usando seus álbuns de recortes como recursos visuais. Ela o incentivou a interpretar o Sr. Tolson, algo que ele a princípio não estava inclinado a fazer. Ele a chamou de “outra avó”.

Seu conselho aos estudantes de hoje foi direto: “Aprenda a falar bem e a se expressar de maneira eficaz”.

Ela aprendeu essa lição diretamente com o Sr. Tolson, a quem ela chamava de seu melhor e mais rabugento professor. Ele era conhecido por lançar desafios intelectuais imediatamente ao entrar na sala de aula.

Uma saudação típica: “Bell! O que é um verbo?”

Henrietta Wells faleceu em 27 de fevereiro em Baytown, Texas. Seu amigo Edward Cox confirmou a morte.

O Sr. Wells morreu em 1987. A Sra. Wells não deixou sobreviventes imediatos.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2008/03/12/us – New York Times/ NÓS/ Por Douglas Martins – 12 de março de 2008)
© 2008 The New York Times Company

Liderando o esforço para inspirar os oprimidos

A sua humanidade inabalável, a sua alfabetização, a sua crença apaixonada na educação, a sua fé de que a história ensina lições inestimáveis ​​e os seus desempenhos fortes e emocionalmente fundamentados: há coisas suficientes para admirar em “Os Grandes Debatedores”, a história verídica fortemente ficcional de O Pequeno Debate Team That Could, que seu impulso é perdoar as deficiências do filme.

O segundo filme dirigido por Denzel Washington, “The Great Debaters” pode não aspirar a ser mais do que entretenimento pop inspirador no modo Oprah Winfrey (a Sra. Winfrey é uma de suas produtoras), mas ao contrário de tantos filmes do gênero, não não insulte sua inteligência. E isso lembra a você que a história social retocada para a tela por Hollywood é preferível a nenhuma. Apesar dos enfeites cosméticos, “The Great Debaters” obviamente emana do coração. Isso deixa você nostálgico por protótipos como os filmes com mensagens socialmente conscientes de Stanley Kramer das décadas de 1950 e 60 e pela época que os produziu.

Sendo um mito americano duradouro, o triunfo do oprimido santificado, um espírito intrépido que não compromete a sua integridade no caminho escorregadio da vitória, pode estar muito desgastado nestes tempos darwinianos, mas ainda pode produzir um caroço na sua garganta. A verdadeira história da ascensão improvável da equipe de debate do Wiley College, uma pequena instituição exclusivamente negra em Marshall, Texas, em 1935, segue o modelo de inúmeros filmes de esportes. Perseverança e trabalho em equipe levam à glória imaculada.

No tom, mas não no conteúdo, “The Great Debaters” é a sequência da estreia de Washington na direção, “Antwone Fisher”, em 2002, no qual ele interpretou um psiquiatra da Marinha cujo amor duro ajuda a salvar uma alma quebrada. Aqui ele retrata o famoso poeta, ativista social e educador Melvin B. Tolson, que treinou a equipe do Wiley College. Justo, autocrático e destemido, o Tolson de Washington é um descendente nas telas do severo professor do leste de Londres interpretado por Sidney Poitier há 40 anos em “To Sir, With Love”. Se os dois filmes de Washington são consideravelmente mais ricos em conteúdo do que aquele choroso da era dos direitos civis, no fundo eles não são menos sentimentais.

Tolson não é apenas um treinador feroz, mas também um incendiário político (há rumores sobre ele ser comunista) que entra em conflito com o xerife local (John Heard) por organizar o mestiço Sindicato dos Agricultores do Sul. Mas quer Tolson esteja ensinando ou organizando, o Sr. Washington confere-lhe a autoridade de um orador persuasivo e de uma rocha moral de Gibraltar.

“The Great Debaters” sabe que debater, atividade sinônimo de nerdice, precisa de uma dose de adrenalina para ser sexy para um grande público. No início do filme, Tolson late com a ferocidade de um instrutor do Corpo de Fuzileiros Navais: “O debate é um esporte sangrento”. À medida que o time começa a vencer, sua severidade nunca diminui. Os próprios debates são compêndios rapidamente editados dos melhores momentos.

Os quatro companheiros escolhidos a dedo por Tolson são Henry Lowe (Nate Parker), um jovem bonito e bem-vestido com uma tendência de bad boy à espreita; Hamilton Burgess (Jermaine Williams), um castor zeloso e ansioso cuja família o pressiona a desistir quando a organização política radical de Tolson vem à tona; Samantha Booke (Jurnee Smollett), uma aspirante a advogada e protofeminista moderada; e James Farmer Jr. (Denzel Whitaker), filho de um pregador cujo pai (Forest Whitaker) o mantém sob controle.

Apesar do nome, o ator que interpreta James Jr. não tem relação com Washington nem com Forest Whitaker. É importante notar que o fazendeiro sênior foi o primeiro afro-americano no Texas a obter um doutorado. Seu filho, líder do movimento pelos direitos civis nas décadas de 1950 e 1960, fundou o Congresso pela Igualdade Racial.

Sendo Hollywood, é necessária uma dose de romance. O filme demora apenas o tempo necessário na paixão desesperada do jovem rechonchudo e de olhos de vaca por Samantha, que se envolve romanticamente com Henry.

“The Great Debaters” não hesita em mostrar a humilhação e a perseguição aos negros no sul de Jim Crow. Quando James Farmer Sr., acompanhado de sua família, acidentalmente atropela um porco, sua humilhação nas mãos do dono e de seus amigos caipiras faz seu estômago revirar.

Mais tarde, Tolson, voltando para casa depois de um debate com seus alunos, se depara com um linchamento. Os flashes da atrocidade hedionda queimam sua mente, e quando a multidão, ainda irritada pela sede de sangue, persegue o carro, seu coração está na garganta. Depois disso, a vergonha e a fúria reprimida de Henry o levam a uma onda autodestrutiva.

O roteiro de Robert Eisele imagina um arco histórico suave. As reações dos personagens a esses eventos, implica, lançam as sementes do movimento pelos direitos civis, que também é prenunciado nos debates, cujos tópicos abordam muito convenientemente questões de direitos civis. Estranhamente, a equipe do Wiley College sempre defende a visão progressista. O seu esforço inicial para quebrar a barreira da cor nos debates universitários, competindo com uma faculdade branca em Oklahoma, é perfeitamente paralelo ao tema do debate: se os negros deveriam ser autorizados a frequentar universidades estatais. Um filme mais sutil intelectualmente e menos manipulador teria feito a equipe de Wiley argumentar pelo menos uma vez contra os interesses afro-americanos.

Embora o filme deixe claro que os discursos da equipe são preparados antecipadamente por Tolson, as referências literárias e históricas alegremente divulgadas pelos membros da equipe mostram uma erudição surpreendente, e suas vozes carregam apenas um leve toque de sotaque do leste do Texas.

Para fins dramáticos, o cenário do debate climático foi mudado no filme para Harvard, da Universidade do Sul da Califórnia, onde realmente aconteceu. Mais uma vez, a questão foi escolhida de forma demasiado criteriosa: desobediência civil não violenta versus Estado de direito.

A maravilha é que “Os Grandes Debatedores” transcende os seus próprios estratagemas simplificadores e manipuladores; irradia nobreza de espírito.

“The Great Debaters” é classificado como PG-13 (pais fortemente advertidos). Tem situações sexuais moderadas e alguma linguagem forte.

OS GRANDES DEBATERES

Abre em todo o país na terça-feira.

Dirigido por Denzel Washington; escrito por Robert Eisele, baseado em uma história de Mr. Eisele e Jeffrey Porro; diretor de fotografia, Philippe Rousselot; editado por Hughes Winborne; música de James Newton Howard e Peter Golub; designer de produção, David J. Bomba; produzido por Todd Black, Kate Forte, Oprah Winfrey e Joe Roth; lançado pela Weinstein Company e Metro-Goldwyn-Mayer Studios Inc. Duração: 2 horas e 3 minutos.

COM: Denzel Washington (Melvin B. Tolson), Forest Whitaker (James Farmer Sr.), Nate Parker (Henry Lowe), Jurnee Smollett (Samantha Booke), Denzel Whitaker (James Farmer Jr.), Jermaine Williams (Hamilton Burgess), Gina Ravera (Ruth Tolson), John Heard (xerife Dozier) e Kimberly Elise (Pearl Farmer).
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2007/12/25/movies – New York Times/ FILMES/ CRÍTICA DO FILME/ ‘OS GRANDES DEBATEDORES’/ Por Stephen Holden – 25 de dezembro de 2007)
© 2007 The New York Times Company