George A. Miller, foi um pioneiro em psicologia cognitiva, revolucionou o mundo da psicologia ao mostrar em seu artigo que a mente humana, embora invisível, também pode ser observada e testada em laboratório

George A. Miller, um pioneiro em psicologia cognitiva

George A. Miller em uma foto sem data. (Crédito da fotografia: John T. Miller)

George Armitage Miller, professor de Harvard, um psicólogo iconoclasta que desempenhou um papel crucial na mudança de seu campo do estudo dos comportamentos para o exame direto dos processos de pensamento, revolucionou o mundo da psicologia ao mostrar em seu artigo que a mente humana, embora invisível, também pode ser observada e testada em laboratório.

A pesquisa psicológica estava numa espécie de estagnação em 1955, quando George A. Miller apresentou um artigo intitulado “O número mágico sete, mais ou menos dois”, que ajudou a desencadear uma explosão de novas ideias sobre o pensamento e abriu um novo campo de pesquisa conhecido como psicologia cognitiva.

A forma dominante de estudo psicológico na época, o behaviorismo, rejeitou as teorias de Freud sobre “a mente” como demasiado intangíveis, não testáveis ​​e vagamente místicas. Em vez disso, seus pesquisadores estudaram o comportamento em laboratórios, observando e registrando as respostas dos sujeitos de teste a estímulos cuidadosamente administrados. Principalmente, eles estudaram ratos.

“George Miller, mais do que qualquer outra pessoa, merece crédito pela existência da moderna ciência da mente”, disse o psicólogo e autor de Harvard, Steven Pinker, numa entrevista. “Ele estava certamente entre os psicólogos experimentais mais influentes do século XX.”

Miller pegou emprestado um modelo de teste da ciência emergente da programação de computadores no início dos anos 1950 para mostrar que a memória de curto prazo dos humanos, ao encontrar o desconhecido, poderia absorver cerca de sete coisas novas de cada vez.

Quando solicitados a repetir uma lista aleatória de letras, palavras ou números, escreveu ele, as pessoas ficaram presas “em algum lugar perto de sete”.

Algumas pessoas conseguiam se lembrar de nove itens da lista, outras menos de sete. Mas independentemente das coisas que estavam sendo lembradas – cores e sabores, números com decimais, números sem decimais, consoantes, vogais – sete era a média estatística para armazenamento de curto prazo. (A memória de longo prazo, que seguia outra fórmula cognitiva, era virtualmente ilimitada.)

O Dr. Miller não sabia dizer por que eram sete horas. Ele especulou que a sobrevivência poderia ter favorecido os primeiros humanos, que conseguiam reter “um pouco de informação sobre muitas coisas” em vez de “muita informação sobre um pequeno segmento do ambiente”.

Mas isso, concluiu ele, não vinha ao caso. Ele articulou uma ideia que se tornaria uma pedra de toque da ciência cognitiva: o que quer que o cérebro pudesse ser, era um processador de informações, com sistemas que obedeciam a regras matemáticas, que podiam ser estudados.

Dr. Miller, que foi treinado em behaviorismo, foi um dos primeiros de muitos pesquisadores e teóricos a desafiar seus princípios científicos na década de 1950. Ele e um colega, Jerome S. Bruner, deram nome ao novo campo de pesquisa quando estabeleceram seu próprio laboratório de psicologia, o Centro de Estudos Cognitivos, em Harvard, em 1960. Apenas por empregar a palavra “cognitivo”, considerada tabu entre os behavioristas, sinalizaram uma ruptura com a velha escola.

“Usar ‘cognitivo’ foi um ato de desafio”, escreveu o Dr. Miller em 2006. “Para alguém criado para respeitar a ciência reducionista, a ‘psicologia cognitiva’ fez uma declaração definitiva. Isso significava que eu estava interessado na mente.”

Essa nova abordagem da pesquisa psicológica ficou conhecida como revolução cognitiva.

O primeiro e mais duradouro interesse do Dr. Miller como cientista foi a linguagem. Seu primeiro livro, “Linguagem e Comunicação” (1951), é amplamente considerado um trabalho fundamental em psicolinguística, o estudo de como as pessoas aprendem, usam e inventam a linguagem. Ele colaborou com o linguista Noam Chomsky em artigos inovadores sobre a matemática da linguagem e os problemas computacionais envolvidos na interpretação da sintaxe.

Ele conduziu alguns dos primeiros experimentos sobre como as pessoas entendem palavras e frases, a base da tecnologia de reconhecimento de fala por computador. “Plans and the Structure of Behavior” (1960), escrito com Eugene Galanter e Karl H. Pribram, foi um esforço para sintetizar a pesquisa em inteligência artificial com a pesquisa psicológica sobre como os humanos iniciam a ação – basicamente, um livro sobre como construir um ambiente melhor. robô. A partir de 1986, ele supervisionou o desenvolvimento do WordNet, um banco de dados eletrônico de referência destinado a ajudar os computadores a compreender a linguagem humana.

Colegas disseram que ele teve um papel na elaboração de muitos dos pensamentos mais audaciosos de sua época sobre o pensamento humano e artificial; normalmente, ele passou para outros projetos.

“Como a maioria dos grandes cientistas, ele se interessou por um fenômeno ou outro e simplesmente interveio para tentar esclarecer o problema”, disse Michael S. Gazzaniga, pesquisador líder em neurociência cognitiva da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. Dr. Miller ajudou a criar o campo da neurociência cognitiva no final da década de 1980, disse ele. “Ele foi excepcionalmente generoso.”

George Armitage Miller nasceu em 3 de fevereiro de 1920, em Charleston, W.Va., filho único de Florence e George Miller, que se divorciou quando ele era criança. Seu pai era executivo de uma empresa siderúrgica.

Miller e sua primeira esposa, Katherine, que morreu em 1996, se casaram enquanto ambos eram estudantes de graduação na Universidade do Alabama. Depois de se formar em Inglês e Fala, o Sr. Miller recebeu seu mestrado e doutorado. em psicologia em Harvard, servindo no Army Signal Corps durante a Segunda Guerra Mundial.

Ele lecionou em Harvard a partir de 1955, chefiando o departamento de psicologia de 1964 a 1967, e mais tarde lecionou na Universidade Rockefeller em Nova York e no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Ele ingressou no corpo docente de Princeton em 1979, fundou lá o Laboratório de Ciências Cognitivas e tornou-se professor emérito em 1990.

O artigo do Dr. Miller sobre o número sete, que ele leu em 5 de abril de 1955, numa reunião da Eastern Psychological Association, na Filadélfia, começou com uma frase memorável: “Meu problema é que fui perseguido por um número inteiro”.

Ele prosseguiu fazendo uma referência atual ao susto comunista da era McCarthy: “A persistência com que este número me atormenta é muito mais do que um acidente aleatório. Há, para citar um senador famoso, um projeto por trás disso.”

As implicações inovadoras do artigo tornaram-no um dos textos mais citados no cânone da psicologia moderna (e, segundo o relato do Dr. Miller, um dos mais citados erroneamente). Para o bem ou para o mal, “O Mágico Número Sete” veio assombrar sua carreira científica, ofuscando suas muitas outras realizações.

Isso ressoou de forma mais divertida em seu jogo de golfe. “Ele fez o único hole-in-one de sua vida aos 77 anos, no sétimo green” no Springdale Golf Club , em Princeton, disse sua filha. “Ele fez isso com um ferro sete. Ele adorou isso.

George Miller faleceu em 22 de julho em sua casa em Plainsboro, Nova Jersey, aos 92 anos.

Seus sobreviventes incluem sua esposa, Margaret, com quem se casou em 2008; um filho, Donnally; uma filha, Nancy Saunders; e três netos.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2012/08/02/us – New York Times/ NÓS/ Por Paul Vitello – 1º de agosto de 2012)
Uma versão deste artigo foi publicada em 2 de agosto de 2012 , Seção A, página 19 da edição de Nova York com a manchete: George A. Miller, um pioneiro em psicologia cognitiva.
© 2012 The New York Times Company