Barbara Alexander nasceu em 26 de agosto de 1941, em Butte, Mont., em uma família da classe trabalhadora. Sua mãe, Isabelle Oxley, era dona de casa; seu pai, Benjamin Howes Alexander, era um mineiro de cobre que mais tarde obteve um Ph.D. em metalurgia na Carnegie Mellon University em Pittsburgh e tornou-se diretor de pesquisa da Gillette.

Tendo crescido imersa na tradição familiar sobre as minas, Ehrenreich lembra-se de pensar que era normal para um homem com mais de 40 anos fazer um trabalho perigoso e perder pelo menos um dedo.

“Então, para mim, sentar em uma mesa o dia todo não era apenas um privilégio, mas um dever: algo que eu devia a todas aquelas pessoas na minha vida, vivas e mortas, que tinham muito mais a dizer do que qualquer um jamais poderia ouvir. ”, ela escreveu na introdução de “Nickel and Dimed”.

Seus pais bebiam muito. Em um livro de memórias de 2014, ela descreveu a ira de sua mãe como o “campo de força central” de sua casa de infância. Ela acreditava que a morte de sua mãe, de ataque cardíaco, havia sido induzida por uma overdose intencional de comprimidos.

A Sra. Ehrenreich formou-se no Reed College em Portland, Oregon, em 1963. Ela recebeu um Ph.D. em biologia celular em 1968 pela Rockefeller University em Nova York, onde conheceu seu primeiro marido, John Ehrenreich.

Após seus estudos, ela se tornou analista de orçamento para a cidade de Nova York e, em seguida, membro da equipe do Centro Consultivo de Políticas de Saúde sem fins lucrativos com sede em Nova York (e agora extinto) em 1969. Em 1971, ela começou a trabalhar como professora assistente no Departamento de Ciências da Saúde Programa na State University of New York, Old Westbury. Mas a agitação social e política da década de 1960 despertou sua raiva e alimentou seu desejo de escrever.

Seu primeiro livro, “Long March, Short Spring: The Student Uprising at Home and Abroad” (1969), co-escrito com o Sr. Ehrenreich, surgiu de seu ativismo anti-Guerra do Vietnã. Seu segundo livro, “The American Health Empire: Power, Profits and Politics”, foi publicado no ano seguinte.

A Sra. Ehrenreich largou o emprego de professora em 1974 para se tornar uma escritora em tempo integral, vendendo vários artigos para a revista Ms. na década de 1970.

Numerosos livros aclamados pela crítica se seguiram, incluindo “The Hearts of Men: American Dreams and the Flight from Commitment” (1983), “Fear of Falling: The Inner Life of the Middle Class” (1989), “The Worst Years of Our Lives: Irreverent Notes from a Decade of Greed” (1990) e “Blood Rites: Origins and History of the Passions of War” (1997).

Foi sua reportagem em primeira mão em “Nickel and Dimed”, no entanto, que ressoou entre os trabalhadores americanos e se tornou um ponto de virada em sua carreira.

Após o sucesso do livro, a Sra. Ehrenreich aplicou sua técnica de jornalismo imersivo a trabalhos sobre o lado disfuncional da ordem social americana. Entre eles, “Bait and Switch: The (Futile) Pursuit of the American Dream” (2005) e “Smile or Die” (2009), sobre os perigos do “pensamento positivo” em meio a cuidados de saúde inadequados.

Em suas memórias, “Living With a Wild God” (2014), ela se concentrou em suas experiências problemáticas e não convencionais quando adolescente.

Ela também escreveu artigos e ensaios para The New York Times, The Washington Post Magazine, The Atlantic, Harper’s, The Nation e The New Republic e ocupou cargos acadêmicos, ensinando estudos femininos em Brandeis e redação de ensaios na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Seu casamento com o Sr. Ehrenreich em 1966 terminou em divórcio em 1982. Além de sua filha, a Sra. Brooks, uma professora de direito, ela deixa um filho, Ben Ehrenreich, um jornalista; dois irmãos, Benjamin Alexander Jr. e Diane Alexander; e três netos. Seu segundo casamento, com Gary Stevenson em 1983, terminou em divórcio em 1993.

Nos últimos anos, a Sra. Ehrenreich passou a acreditar que muitas pessoas que vivem no nível de pobreza ou perto dele não precisavam de outra pessoa para dar voz às suas lutas.

Em vez disso, ela pensou que os indivíduos poderiam contar suas próprias histórias se tivessem mais apoio. Ela criou o Economic Hardship Reporting Project, que se concentrava em ajudar o trabalho de pessoas sub-representadas a ser publicado e fornecer assistência econômica a trabalhadores de fábricas, faxineiros, jornalistas profissionais e outros que passavam por momentos difíceis.

Seu livro mais recente, “Had I Known: Collected Essays” (2020), compila quatro décadas de seus artigos sobre sexismo, saúde, economia, ciência, religião e outros tópicos. Quase todos eles compartilharam repetidas advertências sobre o aumento da pobreza e o agravamento da desigualdade.

A raiva da Sra. Ehrenreich pela desigualdade permaneceu inabalável no final de sua vida. Em uma entrevista de 2020 para o The New Yorker, ela disse que a falta de licença médica remunerada e o declínio do bem-estar da classe trabalhadora ainda lhe causavam “pensamentos sombrios e raivosos”.

“Nos tornamos tão vulneráveis ​​nos Estados Unidos”, disse ela. “Não apenas porque não temos rede de segurança, ou muito pouco, mas porque não temos preparação para emergências, nenhuma infraestrutura social.”

Em 2018, ela publicou “Natural Causes”, que abordou o tema do envelhecimento e criticou sem rodeios o movimento do bem-estar.

“Toda morte agora pode ser entendida como suicídio”, escreveu ela. “Nós persistimos em submeter qualquer um que morra em uma idade aparentemente prematura a uma espécie de autópsia biomoral: ela fumava? Beber excessivamente? Comer muita gordura e pouca fibra? Ela pode, em outras palavras, ser culpada por sua própria morte?”

A Sra. Ehrenreich continuou escrevendo em seus 80 anos e em sua morte começou a trabalhar em um livro sobre a evolução do narcisismo, disse sua filha.

A Sra. Ehrenreich disse que acreditava que seu trabalho como jornalista era lançar luz sobre a dor desnecessária do mundo.

“A ideia não é que venceremos em nossas próprias vidas e essa é a nossa medida”, disse ela ao The New Yorker, “mas que morreremos tentando”.