Entre seus legados está a busca por inteligência extraterrestre, que surgiu de um pequeno artigo na Nature que ele escreveu em 1959 com seu colega, Dr. Giuseppe Cocconi (1914 – 2008), em Cornell.

Dr. Charles Weiner (1931 – 2012), historiador da ciência no MIT, disse: “O mundo perdeu uma das principais vozes da consciência social na ciência.”

No aniversário de 60 anos do Dr. Morrison, em 1975, Victor Weisskopf (1908 – 2002), outro professor do MIT, disse: “Ninguém mais demonstrou melhor, ou melhor, incorporou, o que significa para a alma humana perceber ou reconhecer uma nova descoberta científica ou um novo insight teórico.”

Em 1945, o Dr. Morrison estava entre os cientistas do Projeto Manhattan que se preparavam para tentar detonar a primeira explosão nuclear do mundo. Tenente de seu ex-professor de pós-graduação, Dr. J. Robert Oppenheimer, líder do projeto, Morrison viajou no banco de trás de um carro de Los Alamos – onde os físicos estavam trabalhando – até o local de testes de Trinity, em Alamogordo, Novo México, com o núcleo de plutônio da bomba ao lado dele em uma maleta especial com amortecedores de borracha.

Um pouco mais tarde, quando ele levantou a cabeça por trás de uma duna de areia a tempo de avistar a explosão, ficou surpreso não com o brilho, mas com o calor, lembrou mais tarde.

Pouco depois, o Dr. Morrison foi um dos poucos físicos enviados à ilha de Tinian para montar a bomba que foi lançada sobre Hiroshima. Um mês depois, ele fez parte de uma equipe que percorreu a cidade.

Os bombardeamentos convencionais destruíram outras cidades japonesas num padrão xadrez, deixando ferrugem vermelha misturada com telhados e vegetação cinzentos, recordou ele numa entrevista à The New Yorker. “Depois contornamos Hiroshima e havia apenas uma enorme cicatriz plana, vermelho-ferrugem, e nada verde ou cinza, porque não havia mais telhados ou vegetação.”

Ele disse: “Eu tinha certeza de que nada que eu veria mais tarde me causaria tanto choque”.

Philip Morrison nasceu em novembro de 1915 em Somerville, Nova Jersey. Quando tinha 4 anos, contraiu poliomielite, o que o deixou parcialmente deficiente. Ele cresceu em Pittsburgh e frequentou o Carnegie Institute of Technology (hoje Carnegie Mellon) e depois a Universidade da Califórnia, Berkeley, onde obteve o doutorado. em física sob a tutela de Oppenheimer.

Depois de ensinar brevemente, o Dr. Morrison foi recrutado para o projeto da bomba e encarregado dos testes. Suas funções incluíam experimentos perigosos chamados “fazer cócegas na cauda do dragão”, nos quais os cientistas aproximavam cada vez mais pedaços de uma bomba para estudar o que acontecia à medida que se aproximava o momento em que a montagem se tornava “crítica”.

Embora o Dr. Morrison tenha aprovado a construção da bomba, temendo que os alemães construíssem uma primeiro, ele ficou alarmado com a decisão de soltá-la sem aviso prévio.

Sua experiência em primeira mão de todo o ciclo de criação e apocalipse “o marcou para o resto da vida”, disse o Dr. Kosta Tsipis, físico do MIT e especialista em controle de armas, em entrevista ontem.

Em 1946, o Dr. Morrison deixou Los Alamos e juntou-se a outro líder de projeto de bomba, Hans Bethe, em Cornell, onde seus interesses de pesquisa gradualmente mudaram da física nuclear para a astrofísica e dos raios cósmicos para a cosmologia.

Tornou-se um vigoroso defensor do controlo internacional de armas, ajudando a fundar a Federação de Cientistas Americanos, escrevendo para o Boletim de Cientistas Atómicos, aparecendo em reuniões e assinando declarações com pessoas como Albert Einstein e Paul Robeson (1898-1976) que se opunham ao militarismo.

Nos anos de graduação, ingressou no Partido Comunista e, em Berkeley, foi rotulado de “encrenqueiro”. Em 1953, o Dr. Morrison foi chamado perante o subcomité de Segurança Interna do Senado, onde testemunhou que, embora tivesse de facto sido comunista muito antes, não o era na altura e não o era desde que era jovem.

Cornell anunciou rapidamente que poderia manter seu emprego. Seu chefe, Dr. Robert R. Wilson (1914 – 2000), disse: “Ele demonstrou seu patriotismo pelo distinto papel que desempenhou no desenvolvimento da bomba atômica durante a guerra.”

Dr. Morrison nunca perdeu o fogo. No MIT, para onde se mudou em 1964, foi autor ou co-autor de vários livros e estudos sobre controlo de armas, muitas vezes em colaboração com o Dr. O mais recente foi “Reason to Hope”, que discutiu formas de superar os problemas da guerra e da superpopulação.

As atividades de Morrison como divulgador da ciência estavam em sintonia com seu trabalho como crítico de armas, disse Weiner, do MIT, que descreveu seu estilo como apaixonado, mas não elitista. Ele começou uma palestra importante em um simpósio entrando e deixando cair uma grande pedra, um meteorito, no palco com um barulho alto. “Este é o meu texto”, ele começou.

Ele ajudou a escrever o roteiro e narrou o filme “Powers of Ten”, de 1977, também de Charles e Ray Eames, no qual uma câmera faz zoom de um casal fazendo um piquenique em Chicago até os limites do cosmos e depois desce através do corpo da mulher. mão ao nível dos átomos e quarks. Em 1992, ele e sua esposa, Phyllis, com os Eames, transformaram o livro em um livro.

Dr. Morrison e sua voz rouca e rápida tornaram-se familiares a milhões de telespectadores em 1987, quando a PBS exibiu sua série de seis partes, “The Ring of Truth”.

O interesse do Dr. Morrison pela inteligência extraterrestre surgiu do trabalho com raios cósmicos. Enquanto estava em Cornell, ele concluiu que essas partículas se originaram em cataclismos cósmicos, como a explosão de estrelas e até mesmo a explosão de galáxias.

Morrison questionou se um tipo específico de raio cósmico, a radiação de alta energia conhecida como raios gama, poderia transmitir informações por todo o universo. Um dia, seu colega Dr. Cocconi sugeriu que esses raios gama seriam uma forma de as civilizações se comunicarem através dos golfos solitários entre as estrelas. A dupla investigou e decidiu que as ondas de rádio seriam ainda melhores.

Num artigo publicado na Nature em 19 de setembro de 1959, eles sugeriram que os radioastrônomos poderiam procurar um sinal. Um ano depois, o Dr. Frank Drake, astrônomo do Observatório Nacional de Radioastronomia em Green Bank, West Virginia, iniciou a primeira pesquisa. Ele atacou. Hoje, milhares de estrelas e milhões de dólares depois, o SETI (ou Busca por Inteligência Extraterrestre), que tem enfrentado tempestades políticas, ainda não obteve sucesso, mas a galáxia é imensamente misteriosa, e as palavras que o Dr. Cocconi costumava encerrar seu trabalho ainda estão aptos.

Depois de salientar os profundos efeitos da descoberta de tal sinal, escreveram: “A probabilidade de sucesso é difícil de estimar; mas se nunca procurarmos, a probabilidade de sucesso é zero”.