Ele é conhecido como o principal criador de um sistema de transcrição dos caracteres do mandarim chinês para alfabeto latino introduzido na década de 1950 na República Popular e que se impôs no mundo inteiro.

O “pinyin” desempenhou um papel crucial na difusão do mandarim e na redução do analfabetismo na China, e foi essencial para integrar a escrita chinesa às interfaces da informática.

Enviados para viver no campo durante a Revolução Cultural, Zhou Youguang se tornou após sua aposentadoria em um feroz crítico do regime comunista chinês.

“Francamente, não tenho nada de bom a dizer sobre Mao Tse-tung (1949–1976)”, reconheceu em entrevista em 2015, quando tinha 109 anos de idade, enquanto lamentava as décadas “perdidas” pelo país.

Zhou publicou uma dúzia de livros que foram submetidos a cortes significativos da censura chinesa.

Defendia com especial virulência a ideia de que as reformas econômicas introduzidas por Deng Xiaoping (1904-1997) na década de 1980 eram inúteis sem mudança política.