Nas décadas de 1950 e 1960, os atletas de atletismo podiam se tornar modelos nas caixas de Wheaties, estrelas na televisão e objetos de fascínio da mídia. Havia Bob Richards, um ministro ordenado e saltador com vara apelidado de Vaulting Vicar, e Dick Fosbury, um saltador cujo salto distinto ficou conhecido como Fosbury Flop.

Richards e Fosbury morreram em fevereiro e março, ocasionando uma rodada final de cobertura de notícias sobre suas carreiras. No entanto, John Uelses, um colega do salto com vara que alcançou o feito clássico da época de celebridade atlética, aparecendo na capa da Sports Illustrated, morreu há sete meses em San Diego sem que o público prestasse muita atenção.

Sua morte, aos 85 anos, em 15 de dezembro do ano passado, foi causada por complicações do mal de Alzheimer, disse sua filha, Elyssa Robertson. Aparentemente, a única notícia de sua morte foi um anúncio que a família postou no Legacy.com.

Uelses (pronuncia-se YOOL-sis) desembarcou no centro das atenções nacional em fevereiro de 1962, quando, como um fuzileiro naval de 24 anos, tornou-se o primeiro salto com vara a ultrapassar 16 pés. O número redondo tinha um apelo arrumado, e Uelses, embora nascido na Alemanha, tinha a aparência de um ídolo limpo da América do pós-guerra.

Ele conseguiu essa façanha em 2 de fevereiro de 1962, no Madison Square Garden em Nova York, nos Jogos Millrose, um dos mais prestigiados eventos de pista coberta do mundo na época. Era uma noite de inverno tão fria que os postes de Uelses enrijeceram quando ele os carregou de seu hotel para o Garden, a alguns quarteirões de distância, no West Side de Manhattan, quando o Garden ficava na Oitava Avenida, entre as ruas 49 e 50. Ele os soltou colocando-os em um radiador a vapor no porão do Garden.

Uelses começou a competição com 14 pés e 6 polegadas e errou duas vezes antes de ultrapassar essa marca. Ele então teve a barra elevada para 16 pés e ¼ de polegada e errou novamente duas vezes. Mas na terceira tentativa (três tentativas foram permitidas em cada altura), ele conseguiu, aos gritos da multidão lotada. Momentos depois que ele pousou no poço de serragem dura, o caos estourou.

“O juiz de campo principal correu para o fosso para retirá-lo”, lembrou Howard Schmertz, assistente do diretor da competição (seu pai, Fred), falando ao The San Diego Union-Tribune em 2012. “Quando ele fez isso, todos esses fotógrafos correram atrás dele. Um deles acertou o poste e derrubou a barra. A vertical estava dobrada e a altura não foi medida após o salto.”

Como resultado, seu recorde não era tecnicamente legítimo, embora ninguém duvidasse que ele o havia estabelecido, batendo seu próprio recorde anterior de 15 pés e 10¼ polegadas. No dia seguinte, o The New York Times proclamou em sua primeira página, “Marine se torna o primeiro a saltar com vara 16 pés.”

De qualquer forma, Uelses não se incomodou com os detalhes técnicos: ele simplesmente saltaria mais alto na noite seguinte em Boston, disse ele. E ele o fez, limpando 16 pés e ¾ polegadas.

Um cinejornal Hearst “News of the Day” daquele ano conquistou seu lugar na imaginação do público. Ao som de buzinas e rajadas de aplausos, um locutor proclamou Uelses “o feliz recordista mundial” e descreveu sua “busca pessoal pelo espaço” a um “pico inédito”.

Muito foi feito de seu status militar. Seu comandante-geral na Marinha assumiu até o encargo de enviar convites para as coletivas de imprensa de Uelses.

“Quando ele aparece com o uniforme do dia para suas tarefas regulares”, relatou a revista Time em 1962, Uelses “é um fuzileiro naval medíocre. Quando ele tira a roupa e sai para uma competição de atletismo, o moreno, bonito, saltador de vara nascido em Berlim é o orgulho do corpo.

A Time acrescentou que estava recebendo 300 cartas de fãs por semana. Ele apareceu na capa da edição de 26 de fevereiro de 1962 da Sports Illustrated.

No mês seguinte, Uelses se tornou o primeiro saltador com vara a completar 16 pés ao ar livre, em Santa Bárbara, Califórnia, alcançando 16 pés e ¾ polegadas novamente, o recorde pessoal de sua carreira.

Seus triunfos foram questionados por puristas e alguns de seus rivais, que se opuseram ao uso de um mastro de fibra de vidro relativamente novo. Era mais leve e fornecia maior curvatura do que as alternativas de bambu, aço ou alumínio.

“Uelses não é um grande saltador”, disse à Time o detentor do recorde anterior, Don Bragg , que usava uma vara de alumínio. “Tudo o que ele fez foi um truque perfeito.”

Uelses rebateu: “Deixe Bragg falar. Eu farei o salto.

Hans Feigenbaum nasceu em Berlim em 14 de julho de 1937. Seu pai, um soldado alemão, foi morto durante a Segunda Guerra Mundial. Quando Hans tinha 11 ou 12 anos, sua mãe o mandou para Miami para morar com uma tia, que o adotou. Ele mudou seu primeiro nome para John e assumiu o nome de casada da tia, Uelses. Como ele não falava inglês, ele começou a estudar em Miami na quarta série. Mais tarde, ele se tornou um cidadão dos Estados Unidos.

Ele foi apresentado ao salto com vara quando estava no último ano do ensino médio. No primeiro dia, ele limpou 10 pés e 6 polegadas. No final da temporada, ele atingiu 13 pés e venceu o campeonato do ensino médio da Flórida. Depois vieram os fuzileiros navais e depois um ano na Universidade do Alabama. Ele disse que deixou o Alabama porque não recebeu nenhum treinamento; “Eles só se importavam com o futebol”, disse ele.

Depois de se transferir para a LaSalle University na Filadélfia, ele se tornou um campeão da NCAA. Ele se formou em 1965. Durante a Guerra do Vietnã, ele foi piloto de caça da Marinha e, nos últimos anos, treinou saltadores do ensino médio.

O atual recordista mundial no salto com vara é Armand “Mondo” Duplantis , 23, da Suécia. Sua melhor marca atual, estabelecida este ano , é de 20 pés e 4 polegadas (listada como 6,22 metros). Como a maioria dos saltadores de hoje, ele usa uma vara de fibra de vidro.

Além de sua filha, Sra. Robertson, Uelses deixa sua esposa, Mickey Uelses: um irmão, Fred; um filho, Mark; dois netos; e uma bisneta.

Semanas após o momento de glória de Uelses no Madison Square Garden, John Glenn orbitou a Terra.

“Ele foi o segundo astronauta da Marinha a ir ao espaço”, disse Uelses ao The San Diego Union-Tribune. “Eu fui o primeiro.”

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2023/07/14/sports – The New York Times/ ESPORTES/ Por Frank Litsky e Alex Traub – 14 de julho de 2023)

Frank Litsky, um jornalista esportivo de longa data do Times, morreu em 2018 .