A segunda competição começou logo depois, quando Wylie Vale Jr. (1941 – 2012), colaborador e protegido de longa data do Dr. Guillemin, montou um laboratório rival no mesmo campus do Instituto Salk de Estudos Biológicos em San Diego, onde ambos trabalhavam, mergulhando o Dr. Guillemin em mais um período de intensa luta científica.

Roger Charles Louis Guillemin (pronuncia-se, com um g forte, GEE-eh-mah) pode ter seguido uma carreira tranquila como médico de família na cidade francesa de Dijon, capital da região da Borgonha, onde nasceu em 11 de janeiro de 1924, e onde estudou em escolas públicas e depois na faculdade de medicina. Mas um encontro casual com Hans Selye (1907 — 1982), um especialista na reação do corpo ao estresse, o levou a Montreal, onde foi apresentado à pesquisa médica no recém-criado Instituto de Medicina Experimental e Cirurgia do Dr. Selye na Universidade de Montreal.

Lá, ele se interessou por um dos principais problemas da época: como o cérebro controla a glândula pituitária, o órgão principal que controla a produção das outras glândulas principais do corpo.

Em 1954, o Dr. Guillemin fez uma observação crítica: células da hipófise cultivadas em vidraria não produziriam nenhum hormônio a menos que células do hipotálamo fossem cultivadas com elas. A descoberta apoiou a ideia de fatores de liberação, e o Dr. Guillemin estava determinado a provar isso. Ele se mudou para o Baylor College of Medicine em Houston, onde tentou isolar os fatores de liberação postulados dos hipotálamos de gado morto em um matadouro kosher.

O sucesso o iludiu, e em 1957 ele se juntou a outro jovem pesquisador, Andrzej V. Schally, conhecido como Andrew. Os dois trabalharam juntos por cinco anos, mas os misteriosos fatores de liberação frustraram seus melhores esforços. A parceria acabou. O Dr. Schally mudou-se para o Veterans Affairs Hospital em Nova Orleans. O Dr. Guillemin eventualmente contratou dois pesquisadores importantes na Baylor — Dr. Vale como fisiologista e Roger Burgus como químico — que seriam os pilares de seus esforços pelos próximos 10 anos.

Trabalhando de forma independente, o Dr. Guillemin e o Dr. Schally decidiram que precisavam de números muito maiores de hipotálamos para extrair quantidades suficientes de fator de liberação. Cada um transformou seu laboratório em uma planta de processamento semi-industrial, auxiliado por fundos liberais de pesquisa do governo que foram disponibilizados depois que a União Soviética lançou o Sputnik, o primeiro satélite espacial artificial, em 1957. O Dr. Guillemin eventualmente processou mais de dois milhões de hipotálamos de ovelhas, e o Dr. Schally trabalhou na mesma escala com cérebros de porcos.

A rivalidade entre as duas equipes era intensa, especialmente em questões de crédito científico. “Deixe-me também lembrá-lo”, escreveu o Dr. Schally ao Dr. Guillemin em uma carta em 1969, “de seus ataques científicos deliberados, repetidos e pessoais contra mim, bem como sua falha constante em reconhecer nossas contribuições”.

O Dr. Schally disse mais tarde a um entrevistador: “Eu poderia ser um parceiro igual para ele, mas ele queria que eu fosse seu escravo”.

Os fatores de liberação existem em quantidades tão pequenas no cérebro que eram quase indetectáveis ​​pelas técnicas da época. Uma única impressão digital deixada em um recipiente de vidro continha aminoácidos suficientes — os componentes dos fatores de liberação — para arruinar um experimento inteiro. Após mais sete anos de esforço, nem o Dr. Guillemin nem o Dr. Schally isolaram um fator de liberação. Outros pesquisadores disseram que o governo, que vinha financiando o trabalho dos dois homens por anos, deveria parar de desperdiçar seu dinheiro. Havia mais evidências do monstro de Loch Ness, eles disseram.

Em 1969, o comitê de cientistas que aconselhou os Institutos Nacionais de Saúde sobre pesquisa endocrinológica convocou uma reunião para se preparar para cortar o suporte aos dois laboratórios. Mas alguns dias antes da reunião, o Dr. Burgus fez um avanço significativo em direção à identificação da estrutura química do fator de liberação que controla a glândula tireoide através da pituitária. Em poucos meses, as equipes Schally e Guillemin identificaram completamente o fator de liberação, conhecido como TRF, e o corte de financiamento foi evitado.

Uma corrida começou então para encontrar um segundo fator de liberação, FRF, que controlava os sistemas reprodutivos do corpo. A equipe do Dr. Schally foi a primeira por pouco, mas o Dr. Guillemin então se recuperou ao descobrir um fator de liberação envolvido no controle do crescimento do corpo.

O Dr. Guillemin teve sucesso porque identificou um problema crítico que ele e o Dr. Schally perseguiram contra probabilidades assustadoras enquanto pesquisadores mais conhecidos falharam. A identificação dos fatores de liberação foi um grande evento na medicina, e o comitê do Nobel em Estocolmo concedeu devidamente seu prêmio pela conquista.

O Dr. Guillemin teve pouco tempo para descansar sobre os louros. Sua equipe de pesquisa ficou desencantada com sua busca incansável por glória científica. O Dr. Vale mais tarde reclamou de “que inferno às vezes pode ser para as pessoas que ficam presas no moedor de carne, produzindo cada vez mais glória para Guillemin, especialmente se você é a carne”.