Seu momento seminal ocorreu em 1966. Ele tinha acabado de assumir um novo cargo no Pentágono – diretor do Escritório de Técnicas de Processamento de Informação, parte da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada, conhecida como ARPA – e em seu primeiro dia de trabalho tornou-se imediatamente óbvio para ele o que faltava e o que precisava no escritório.

Na época, a ARPA financiava três projetos distintos de pesquisa em informática e usava três terminais de computador separados para se comunicar com eles. O Sr. Taylor decidiu que o departamento precisava de uma única rede de computadores para conectar cada projeto com os outros.

“Fui ver Charlie Herzfeld, que era o chefe da ARPA, e expus a ideia a ele”, lembrou Taylor em entrevista ao The Times. “Ele gostou da ideia imediatamente e retirou um milhão de dólares do orçamento de defesa contra mísseis balísticos e colocou-o no meu orçamento naquele momento.” Ele acrescentou: “O primeiro financiamento veio naquele mês”.

Sua ideia deu origem à Arpanet, precursora da internet.

Meia década depois, no célebre Centro de Pesquisa da Xerox em Palo Alto, no norte da Califórnia, Taylor foi uma figura-chave em outro avanço tecnológico: financiar o projeto do computador Alto, que é amplamente descrito como o precursor do computador pessoal.

O Sr. Taylor teve até um papel vital na invenção do mouse de computador. Em 1961, no início da era espacial, ele estava há cerca de um ano trabalhando como gerente de projetos na Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, em Washington, quando conheceu o trabalho de um jovem cientista da computação no Stanford Research Institute, mais tarde chamado SRI Internacional.

O cientista Douglas Engelbart explorava as possibilidades de interação direta entre humanos e computadores. Taylor decidiu investir mais dinheiro no trabalho, e a infusão financeira levou diretamente à invenção do mouse por Engelbart, que seria fundamental no design de computadores baseados em Macintosh e Microsoft Windows. (Sr. Engelbart morreu em 2013.)

“De qualquer forma, desde o arranque da Internet até ao lançamento da revolução dos computadores pessoais, Bob Taylor foi um arquitecto-chave do nosso mundo moderno”, disse Leslie Berlin, historiadora do projecto dos Arquivos do Vale do Silício da Universidade de Stanford.

Na NASA, enquanto o recém-eleito governo Kennedy colocava a nação no caminho da Lua, o Sr. Taylor tornou-se amigo e protegido de JCR Licklider, psicólogo e cientista da computação que havia escrito um artigo pioneiro intitulado “Simbiose Homem-Computador. ”

Robert William Taylor nasceu em 10 de fevereiro de 1932, em Dallas e foi adotado 28 dias depois em San Antonio pelo Rev. Raymond Taylor, um ministro metodista, e sua esposa, Audrey. Ao crescer, Robert mudou-se com frequência porque seu pai foi designado para diferentes paróquias; ele costumava passar os verões em Austin com uma tia e um tio.

Depois de estudar por um tempo na Southern Methodist University em Dallas, ele obteve o bacharelado e o mestrado na Universidade do Texas em Austin. Foi enquanto trabalhava em sua tese de mestrado em psicologia experimental que desenvolveu um fascínio por novas formas de interação humano-computador.

Sua pesquisa de tese se concentrou em como o ouvido e o cérebro localizam o som. Para analisar seus dados, ele teve que levá-los ao centro de computação da universidade, onde um membro da equipe, atrás de uma parede protetora de vidro, ajudou a operar o computador mainframe do centro. O operador mostrou-lhe o laborioso processo de inserir seus dados e seu programa em cartões perfurados de computador, o padrão da época.

“Fiquei chocado”, lembrou Taylor anos depois, em uma entrevista na universidade, “e depois de pensar um pouco sobre isso, fiquei com raiva”. O processo de entrada de dados, disse ele, foi “ridículo”.

“Achei que era um insulto”, acrescentou.

Ele saiu do centro, voltou ao laboratório e usou uma calculadora de mesa.

Ele sabia, disse ele, que a calculadora “poderia manipular símbolos – ela usava altas e baixas tensões para representar 1s e 0s – e que 1s e 0s poderiam ser combinados para representar letras, e letras poderiam ser combinadas para representar texto, e texto poderiam ser combinados para representar o conhecimento.

“Por que os computadores não poderiam fazer isso?”

Dois anos depois, ele leu “Man-Computer Symbiosis”, e o artigo serviria como referência básica para seu trabalho na NASA, no Pentágono, na Xerox e mais tarde na Digital Equipment Corporation. Em 1968, ele e o Dr. Licklider escreveram juntos um artigo, “O computador como dispositivo de comunicação”, que traçou as linhas gerais de como as redes de computadores podem transformar a sociedade.

No Pentágono, na década de 1960, o Sr. Taylor foi chamado para ajudar no esforço de guerra no Vietnã. O presidente Lyndon B. Johnson, foi-lhe dito, ficou chateado por obter o que acreditava serem números imprecisos de “contagem de corpos” e exigiu que o seu secretário da Defesa, Robert S. McNamara, resolvesse o problema.

O Sr. McNamara ligou para o diretor da ARPA, e o Sr. Taylor recebeu ordens de viajar ao Vietnã para corrigir os sistemas de informação usados ​​para relatar o progresso da guerra. No final de sua segunda viagem, disse Taylor, ele estava convencido de que os militares dos Estados Unidos não tinham nada a ver com a presença no Sudeste Asiático.

Ele deixou o Pentágono em 1969 e lecionou durante um ano na Universidade de Utah antes de ingressar no recém-formado Centro de Pesquisa Xerox Palo Alto, ou PARC, na Califórnia. Lá, ele se juntou a um pequeno grupo de pesquisadores que estavam refinando muitas das tecnologias iniciadas por Engelbart no Stanford Research Institute e que também estavam criando novas, incluindo a computação pessoal baseada em gráficos.

A equipe de Taylor construiu um protótipo de computador pessoal chamado Alto, e outro grupo, liderado por Alan Kay, adicionou um sistema de software que foi pioneiro na chamada metáfora do desktop, na qual os documentos são representados por ícones gráficos na tela do computador.

Essa tecnologia, por sua vez, tornou-se a inspiração para os computadores Lisa e Macintosh, da Apple, e para o software Windows, da Microsoft.

A impressora a laser também foi inventada no PARC e, além de gerar lucro para a Xerox, teria um papel importante nas ideias de “escritório do futuro” que estavam sendo exploradas pelo grupo do Sr. Taylor.

Foi Steve Jobs, porém, quem mais lucrou quando a administração da Xerox lhe permitiu visitar o grupo de Taylor no centro de Palo Alto. Jobs, aproveitando as ideias que encontrou lá, foi o primeiro a comercializar com sucesso o novo estilo de computação.

Da mesma forma, Charles Simonyi, um jovem designer de software que desenvolveu um dos primeiros programas de software de processamento de texto para o Alto, levou consigo muitas das ideias do PARC quando ingressou na Microsoft.

Perto do final de sua carreira, na década de 1990, o Sr. Taylor criou e dirigiu o Centro de Pesquisa de Sistemas de Equipamentos Digitais em Palo Alto, que ajudou a criar um dos primeiros mecanismos de busca da Internet, o Alta Vista.

Na Xerox PARC, o Sr. Taylor era particularmente conhecido por promover uma reunião semanal de cientistas da computação para discutir uma ampla gama de questões, desde a tecnologia da computação até os feitos de Uri Geller, o ilusionista israelense. Em cada reunião, um membro do grupo apresentaria um tema para discussão.

As reuniões eram conhecidas como Dealers, porque o apresentador se sentava como um dealer de blackjack no centro de um imponente círculo de cientistas da computação reclinados em pufes. Seguiriam-se discussões e debates sem limites, e ninguém lucraria mais com eles do que o Sr. Taylor.

“Bob aumentou a tensão nas reuniões de revendedores para fazer com que as pessoas tivessem um bom desempenho”, lembrou Ted Kaehler, que participou das reuniões como um jovem designer de software PARC, “e usou isso para descobrir o que era bom e o que não era”.