O Sr. Precht se juntou ao programa Sullivan como produtor associado em 1958, 10 anos após o programa fazer sua estreia como “The Toast of the Town”. Ele se tornou produtor dois anos depois, substituindo Marlo Lewis , e acabou sendo nomeado produtor executivo.

O Sr. Precht chegou tarde demais para as apresentações eletrizantes de Elvis Presley em 1956 e 1957. Mas ele estava no comando quando os Beatles se apresentaram no show em 1964, primeiro em Nova York e depois na Flórida. E quando os Beatles se apresentaram no Shea Stadium, no Queens, em agosto de 1965, o Sr. Precht filmou o show para um documentário para a produtora do Sr. Sullivan.

“Esta é provavelmente a operação televisiva mais fantástica em que já me meti”, disse ele ao The Daily News de Nova York um dia antes do show. “Teremos 11 câmeras no estádio, mas não haverá tempo para ensaio ou para verificar nosso sistema de som. E com 55.000 pessoas sujeitas a qualquer coisa, não sabemos o que vai acontecer.”

Os Beatles foram a atração mais importante do programa de Sullivan durante a gestão do Sr. Precht. Mas, como produtor, ele sabia que não podia depender apenas de um megastar para preencher uma hora por semana, e que precisava selecionar talentos, famosos e desconhecidos, para manter o público assistindo.

“Seria fácil agendar o show sem sair do escritório”, escreveu ele em um artigo para o The Democrat and Chronicle de Rochester, Nova York, em 1961. Mas, disse ele, membros de sua equipe assistiam a todos os shows da Broadway e iam a casas noturnas, concertos e filmes em busca de atrações para agendar.

“Como não há nenhum tipo de ato que não usaremos”, acrescentou o Sr. Precht, “não há lugar onde não procuremos talentos”.

Em 1964, o Sr. Sullivan acusou o comediante Jackie Mason de fazer um gesto obsceno diante das câmeras durante seu monólogo. O Sr. Mason disse que estava reagindo ao Sr. Sullivan, que estava fora do alcance da câmera, levantando dois dedos e depois um para indicar quantos minutos faltavam para sua apresentação. Irritado, o Sr. Mason ergueu os próprios dedos e disse à plateia: “Aqui está um dedo para vocês, e um dedo para vocês, e um dedo para vocês”.

O Sr. Sulivan estava convencido de que um desses gestos era obsceno. Ele cancelou o contrato de seis shows do Sr. Mason, no valor de US$ 45.000, e se recusou a pagá-lo pela apresentação. O Sr. Precht confrontou o Sr. Mason quando ele saiu do palco para lhe dizer que estava demitido.

O Sr. Mason processou o Sr. Sullivan e o Sr. Precht por US$ 3 milhões em danos na Suprema Corte do Estado de Nova York; um juiz de apelação decidiu que os gestos do Sr. Mason não haviam sido obscenos. Em 1966, o Sr. Mason retornou como convidado.

O Sr. Precht reconheceu que “The Ed Sullivan Show” se destacava entre todos os outros programas de variedades da televisão.

“Não sei se outro programa de variedades terá o apelo e o impacto do programa de Sullivan”, disse ele ao The Missoulian, um jornal de Missoula, em 1990, quase duas décadas depois de o programa ter saído do ar. “É difícil para mim imaginar alguém morrendo de vontade de chegar em casa num domingo à noite para assistir a um programa de variedades.”

Robert Henry Precht Jr. nasceu em 12 de maio de 1930, em Douglas, Arizona, e se mudou com os pais para San Diego quando tinha cerca de 12 anos. Seu pai era metalúrgico. Sua mãe, Agnes (Branagh) Precht, era dona de casa e voluntária da Cruz Vermelha.

O Sr. Precht virou notícia em 1949 quando, no segundo ano da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, foi eleito um “grande amante” pelos colegas, o que lhe rendeu o direito de acompanhar Elizabeth Taylor ao baile de formatura da escola. A ação fazia parte da promoção do filme “O Grande Amante”, de Bob Hope.

Após se transferir para a Universidade da Califórnia, Berkeley, o Sr. Precht formou-se em relações internacionais em 1952. No mesmo ano, casou-se com Elizabeth Sullivan, conhecida como Betty. Ela faleceu em 2014.

Ele passou quatro anos na Marinha depois de se formar e então começou a trabalhar na televisão — primeiro como produtor assistente do programa infantil “Winky Dink and You” e depois como produtor associado de “The Verdict Is Yours”, que apresentava versões dramatizadas de julgamentos reais.

Em 1959, logo após começar a trabalhar para o sogro, o Sr. Precht produziu “Ed Sullivan’s Invitation to Moscow”, um especial que trouxe a fórmula do vaudeville de domingo à noite para a União Soviética. Esse programa, que coincidiu com a visita do líder soviético Nikita Khrushchev aos Estados Unidos, ganhou um Prêmio Peabody.

Andrew Solt, cuja empresa, a Sofa Entertainment, adquiriu o arquivo Sullivan, contendo mais de 1.000 horas de programação, da família em 1990, disse que o Sr. Precht modernizou o programa.

“Ele trouxe a perspectiva de uma nova geração; ele se concentrou na música, e as reservas eram de primeira qualidade”, disse o Sr. Solt em entrevista por telefone. “Um dos motivos pelos quais era tão fácil assistir era que eles nunca tinham o mesmo setlist duas vezes. Ele o tornou o mais moderno possível.”

Sua morte foi confirmada por sua filha Margo Precht Speciale, produtora de um futuro documentário sobre o Sr. Sullivan.