As fulerenos, com sua estrutura redonda e oca, revolucionaram as noções dos químicos sobre o que era possível para as formas das moléculas. Uma enxurrada de cientistas começou a estudá-las, impulsionando o campo emergente da nanotecnologia e o sonho de construir máquinas do tamanho de moléculas.

Antes dos fulerenos, sabia-se que o carbono puro existia apenas em algumas configurações: empilhado em folhas como grafite; disposto em cristais duros e transparentes de diamante; e misturado aleatoriamente em carbono amorfo.

Mas em 1985, o Dr. Curl, juntamente com Richard E. Smalley , um colega de Rice, e Harold W. Kroto (1939 – 2016), um cientista visitante da Universidade de Sussex, na Inglaterra, mostraram uma nova configuração: 60 átomos de carbono ligados em uma molécula que lembrava uma bola de futebol antiga. Eles também encontraram uma versão maior, composta por 70 carbonos.

A descoberta foi uma coincidência, pois eles estavam procurando por outra coisa.

“Você poderia argumentar que não era nenhuma de nossas áreas de interesse”, disse James R. Heath, aluno de pós-graduação do Dr. Smalley que realizou muitos dos experimentos com buckyballs, em uma entrevista.

Os químicos batizaram as moléculas de buckminsterfulerenos em homenagem ao arquiteto Buckminster Fuller e suas cúpulas geodésicas. O nome foi posteriormente abreviado para fulerenos ou buckyballs.

Para o experimento, o Dr. Kroto estava interessado em moléculas contendo longas cadeias de carbono que haviam sido observadas no espaço interestelar. Ele levantou a hipótese de que as moléculas de cadeia longa foram criadas nas atmosferas de estrelas gigantes vermelhas ricas em carbono.

“Harry os havia estudado tanto em laboratório quanto com radiotelescópios”, disse o Dr. Heath, agora presidente do Instituto de Biologia de Sistemas em Seattle, “mas eles eram muito, muito transitórios. Então, não era possível ter uma ideia de como eram formados ou quão abundantes poderiam ser.”

Em uma conferência científica em 1984, o Dr. Kroto encontrou o Dr. Curl, um velho amigo. O Dr. Curl lhe contou sobre um aparelho do Dr. Smalley que usava um laser para criar um vapor extremamente quente que se aglutinava em aglomerados. O Dr. Kroto percebeu que esse aparelho poderia criar condições semelhantes às da atmosfera de uma gigante vermelha.

O Dr. Smalley estava menos entusiasmado; vaporizar carbono seria uma distração, roubando tempo da máquina que, de outra forma, poderia ser usada para a pesquisa de semicondutores que ele e o Dr. Curl estavam desenvolvendo. O Dr. Smalley ficou ainda menos entusiasmado depois que um grupo de pesquisa da Exxon, em Nova Jersey, relatou os resultados de um experimento semelhante com um aparelho similar.

Mas o Dr. Smalley finalmente concordou em tentar, e os três professores, junto com o Dr. Heath e dois alunos de pós-graduação, começaram seu trabalho.

Eles de fato descobriram as longas cadeias de carbono que o Dr. Kroto queria encontrar.

Eles também encontraram outra coisa: os fulerenos.

O Dr. Heath disse que o Dr. Curl demonstrou uma boa dose de ceticismo durante o turbilhão de 11 dias de descobertas.

“Todos nós éramos como crianças agitadas”, disse o Dr. Heath. “E o Bob era como o adulto na sala. E ele inventava razões para que tivéssemos que voltar e testar para ter certeza de que isso ou aquilo estava certo. Todos nós víamos o Bob não como um advogado do diabo — mais como uma apólice de seguro. Se o Bob concordava com você, provavelmente você estava certo.”

Descobriu-se que os experimentos da Exxon também haviam criado pequenas quantidades de fulerenos, mas esses pesquisadores os haviam ignorado em seus dados. Na Rice, os cientistas perceberam o que haviam descoberto.

“Se a Mãe Natureza está tentando lhe dizer algo, você tem que ouvir”, lembrou o Dr. Curl em uma entrevista de 2016 na Rice University, comemorando o 20º aniversário de seu Nobel.

Enquanto o Dr. Kroto e o Dr. Smalley continuavam suas pesquisas sobre buckyballs, o Dr. Curl logo se dedicou a outras áreas de interesse. Na entrevista de 2016, ele se lembrou de ter ido ao consultório do Dr. Smalley e encontrado seu colega enchendo pastas com artigos sobre buckyballs.

“Não quero trabalhar em tempo integral em nenhuma área, acompanhando a literatura”, disse o Dr. Curl. “Foi por isso que abandonei essa área.”

Não foram encontrados muitos usos práticos para os fulerenos, mas outras formas relacionadas, como nanotubos (tubos de carbono enrolados) e grafeno (folhas de carbono com espessura de um único átomo) se mostraram promissoras.

Em 2010, o Telescópio Espacial Spitzer da NASA descobriu fulerenos no espaço interestelar.

Nos últimos anos, o Dr. Curl se voltou para a economia, trabalhando em modelos matemáticos para estudar questões como produção de energia e automação.

Robert Floyd Curl Jr. nasceu em 23 de agosto de 1933, em Alice, Texas. Seu pai era um pastor metodista que ajudou a fundar o Hospital Metodista em San Antonio. Sua mãe, Lessie, era dona de casa.

“Quando eu tinha 9 anos, meus pais me deram um kit de química”, escreveu o Dr. Curl em um esboço autobiográfico para a Fundação Nobel . “Em uma semana, decidi me tornar químico e nunca mais desisti dessa escolha.”

Em 1954, formou-se em química pela Rice, então conhecida como Instituto Rice. Obteve seu doutorado em química pela Universidade da Califórnia, Berkeley. Após um pós-doutorado em Harvard, retornou à Rice em 1958 como professor assistente.

Tornou-se professor titular em 1967. Aposentou-se em 2005, embora tenha continuado a trabalhar por anos.

Depois que o Dr. Curl ganhou o Nobel, Malcolm Gillis, então presidente da Rice, perguntou o que ele queria, talvez preocupado que instituições de renome estivessem querendo contratá-lo fora da universidade.

O Dr. Curl pediu um bicicletário perto de seu consultório.

“Ele era um cara incrivelmente modesto”, disse o Dr. Heath, acrescentando que o Dr. Curl ganhou seu suporte para bicicleta.