Mais tarde, em Bedales, a arte continuou a ser central em sua vida, tanto que, de forma incomum, aos 16 anos, ela saiu para estudar na Camberwell School of Art, sendo imediatamente reconhecida como uma aluna de dons excepcionais. Ela me contou, quando conversávamos sobre os tempos da escola de arte, como frequentemente se frustrava com a abordagem um tanto lenta de muitos colegas.

Em Camberwell, suas terríveis dores de cabeça foram inicialmente diagnosticadas como enxaqueca, uma queixa que a atormentou durante toda a sua vida como artista, causando-lhe tanta dor que a obrigou a abandonar o trabalho por alguns anos, tanto na época quanto posteriormente, com o nascimento de sua terceira filha, Rebecca.

Abandonar o trabalho foi uma provação especialmente difícil para ela. Os analgésicos que lhe foram prescritos levaram a um vício, que por sua vez precisou ser tratado. A intensidade de sua concentração em seu trabalho e o uso de terebintina e óleos foram considerados fatores que agravaram seu quadro. Ela faleceu devido a complicações decorrentes de uma pneumonia.

A primeira grande exposição individual de Sarah foi na Agnew’s, sua primeira galeria, em 1989. Nessa época, seus retratos mostravam a marcante influência de Lucian Freud. A combinação de técnica impecável e perspicácia psicológica em estudos de retratos como Daisy e Simon demonstrava a extraordinária facilidade natural de Sarah. Mais tarde, ela se rebelaria contra sua habilidade para pintar em um estilo figurativo mais tradicional.

Ela ganhou notoriedade em 1992, quando um de seus primeiros retratos foi exibido na cerimônia de entrega do Prêmio Imperial do Tabaco (atual Prêmio BP) da Galeria Nacional de Retratos. O diretor da galeria, Charles Saumarez Smith, que tem grande apreço por seu trabalho, admirou especialmente o retrato que ela encomendou posteriormente do fundador da Samaritan, Chad Varah, que ele descreve como: “Um dos melhores retratos contemporâneos em pequena escala da coleção”.

Após receber um de seus muitos prêmios brilhantes, o Prêmio Villiers David em 1994, Sarah fez uma importante viagem ao “interior árido da Austrália”, como ela mesma o chamava. Ela passou seis semanas lá, alcançando um marco em sua carreira com uma série de paisagens majestosas e desoladas do interior. Deixando seu marido, o editor Nick McDowell, com suas duas filhas pequenas, ela ficou brevemente sozinha para explorar um aspecto completamente novo de sua persona artística.

“Durante muitos anos, senti um forte desejo de visitar o interior da Austrália”, disse ela mais tarde. “Habitar uma paisagem desconhecida, desprovida de formas familiares, folhagens ou iconografia artística; ser impactada e repensar o mundo como uma estranha o faria, através de olhos inocentes. Tive a oportunidade de fazer coisas que só podem ser feitas quando não há ninguém além de si mesmo com quem se preocupar.” Ela exibiu esse trabalho em sua exposição “Desert Paintings” (Pinturas do Deserto), na galeria Agnew’s e no Museu Fitzwilliam, em Cambridge, em 1995.

Conheci Sarah há sete anos na National Portrait Gallery, quando seu retrato das escritoras do Guardian acabara de ser revelado. Fiquei imediatamente impressionada com seu charme e sua beleza marcante e misteriosa. Conversamos sobre a encomenda e sobre o quanto ela havia gostado de conhecer as escritoras, a quem tanto admirava.

Ficou claro o quanto ela se importava, profunda e apaixonadamente, com duas coisas: sua arte e suas filhas, Natasha, Anna e Rebecca. Conversamos sobre ter filhas em vez de filhos (experiência de ambas) e sobre seus planos futuros para o trabalho. Percebi, em particular, como alguém com todas as vantagens óbvias não deveria se contentar em depender apenas disso.