Como curador, colecionador de arte e, posteriormente, benfeitor e consultor de museus, seu impacto além do meio acadêmico também foi profundo. “Seja como filantropo cujas doações de arte enriqueceram coleções na Galeria Nacional de Arte ou aqui em Princeton, ou como consultor de colecionadores como Alice Walton na criação do que hoje é o Museu de Arte Americana Crystal Bridges, a generosidade e os conselhos de John tornaram o mundo da arte e dos museus um lugar melhor”, disse Steward.

Com um bacharelado (1960), mestrado (1961) e doutorado (1965) pela Universidade de Harvard, Wilmerding lecionou história da arte no Dartmouth College até 1977. Ele atuou como curador de arte americana na Galeria Nacional de Arte de 1977 a 1982 e, em seguida, como seu vice-diretor de 1983 a 1988, quando chegou a Princeton.

Wilmerding, o primeiro professor titular da Cátedra Christopher Binyon Sarofim ’86 de Arte Americana, ocupou o cargo de 1988 a 2007 e estabeleceu no Departamento de Arte e Arqueologia um dos principais programas de estudo da arte americana nos Estados Unidos. Autor prolífico e influente, ele examinou importantes artistas americanos dos séculos XIX e XX, incluindo Fitz Henry Lane, Winslow Homer, Thomas Eakins, John F. Peto, George Bellows, Andrew Wyeth e Richard Estes, bem como temas da pintura de paisagem americana e da história cultural e intelectual do país.

De 1992 a 1999, Wilmerding atuou como chefe do departamento e, desde o início, participou ativamente do Programa de Estudos Americanos de Princeton, apreciando sua abordagem interdisciplinar. “Aprendi muito com ele — sobre arte americana, é claro, mas também sobre como ser um acadêmico de mente aberta e generoso, e como permanecer curioso e entusiasmado para aprender em todas as etapas da carreira”, disse DeLue. “Seu trabalho acadêmico inovador tornou meu próprio trabalho possível, e ele foi extremamente gentil ao permitir que a ‘próxima geração’ assumisse as rédeas da arte americana em Princeton.”

Durante seu período em Princeton, Wilmerding atuou como curador visitante no departamento de arte americana do Metropolitan Museum of Art. Ele também fez parte dos conselhos do Museu Guggenheim, da National Gallery of Art , de Monticello, do Smithsonian, da Wyeth Foundation for American Art, do Center for Advanced Study in the Visual Arts e da Terra Foundation for American Art, além de ter sido membro do Comitê para a Preservação da Casa Branca e comissário da National Portrait Gallery.

O Museu Shelburne, em Shelburne, Vermont, criou o Fundo de Diretoria John Wilmerding em 2021, o primeiro cargo nomeado do museu. Neto da fundadora do museu, Electra Havemeyer Webb, Wilmerding também atuou como presidente do Conselho Curador.

De colecionador a benfeitor e além

O bisavô de Wilmerding, Henry Osborne Havemeyer, e sua esposa, Louisine Waldron Havemeyer, também eram colecionadores de arte e legaram um grande conjunto de suas obras de arte europeias e asiáticas ao Metropolitan Museum of Art, de acordo com uma reportagem do The New York Times de 2004.

O instinto de colecionador de Wilmerding começou a se manifestar durante seu último ano de faculdade, quando fez sua primeira aquisição, “Stage Rocks and Western Shore of Gloucester Outer Harbor” (1857), de Lane, conforme relatado pelo Times. Em seguida, comprou “Mississippi Boatman” (1850), de George Caleb Bingham , seguido por “Sunlight and Shadow: The Newbury Marshes” (cerca de 1890), de Martin Johnson Heade . “Depois disso, não havia mais como me parar”, disse ele ao jornal.

Em 2004, a Galeria Nacional de Arte exibiu sua coleção na exposição “Mestres Americanos de Bingham a Eakins: A Coleção John Wilmerding ” , incluindo pinturas e desenhos de Peto, Homer, Eakins, Frederic Edwin Church, John F. Kensett e Joseph Decker, entre outros. Percebendo que sua coleção preenchia muitas lacunas no acervo da Galeria Nacional, Wilmerding anunciou na inauguração que as obras permaneceriam lá como uma doação para a nação. Wilmerding também foi consultor e membro fundador do conselho do Museu de Arte Americana Crystal Bridges, de Alice Walton.

Sua aposentadoria da Universidade de Princeton em 2007 ampliou a coleção de arte americana do Museu de Arte da Universidade de Princeton com três doações significativas, eternizando seu profundo legado. O próprio Wilmerding prometeu doar 50 pinturas, esculturas e obras em papel da Pop Art ao museu, incluindo trabalhos dos artistas Robert Indiana, Alex Katz, Roy Lichtenstein e Tom Wesselmann. Além disso, mais de 100 doadores contribuíram com fundos para a aquisição da importante pintura “Natureza Morta com Melancia”, de Rubens Peale, em reconhecimento à carreira de Wilmerding. E, por fim, um conjunto de doações anônimas estabeleceu uma nova cátedra permanente no museu, intitulada Cátedra John Wilmerding de Arte Americana.

Steward citou “a notável filantropia que ele inspirou em outros” como uma força motriz por trás da vitalidade dos estudos de arte americana em Princeton, “incluindo a criação da Cátedra Wilmerding de Arte Americana e agora a nomeação do futuro Pavilhão Wilmerding, que será dedicado à arte americana em seu sentido mais amplo quando o novo museu for inaugurado no próximo ano”.

Karl Kusserow, o primeiro e atual curador da Coleção John Wilmerding de Arte Americana , disse: “John era o gigante gentil da arte americana — erudito, perspicaz e extremamente talentoso como acadêmico, curador e administrador. Ele também era animado, generoso em atos e espírito, e divertido. De curiosidade contagiante, seus interesses variavam de Fitz Henry Lane a Lady Gaga. Em tudo o que estudou, ele se destacou por discernir o que era ao mesmo tempo individualmente distinto e amplamente significativo. Sentiremos muito a sua falta.”

Um legado de mentoria ‘fundamental’

Durante sua atuação no Departamento de Arte e Arqueologia, Wilmerding compartilhou com seus alunos suas ideias inovadoras e sua ampla rede de contatos no mundo das artes, muitos dos quais mantêm contato com ele. Seus alunos de pós-graduação, atuais e antigos, ocupam cargos em universidades, faculdades, museus, galerias e casas de leilão renomadas.

“ A mentoria de John foi fundamental para mim e para muitos outros”, disse Mark Mitchell, curador de pinturas e esculturas americanas na Galeria de Arte da Universidade de Yale, que obteve seu doutorado em Princeton em 2002. “Ele moldou minha compreensão do papel de um curador de museu, enraizada na experiência da arte ao vivo e dedicada à apreciação reflexiva. Ele se deliciava com a arte que importa e incentivava seus alunos a fazerem o mesmo. John deu vida à arte americana e, mais do que isso, tornou-a essencial .” 

“John foi um mentor generoso e que me apoiou muito”, disse Justin Wolff, professor de história da arte e chefe do Departamento de Arte da Universidade do Maine.  “Ele tinha muito a compartilhar e compartilhava generosamente, seja com seus conhecimentos acadêmicos, sua paixão por artistas específicos, sua notável coleção de arte, seu acesso aos melhores museus do país ou suas avaliações diretas sobre minha própria pesquisa. Embora acreditasse em mim e me apoiasse, ele sempre foi direto e transparente quando achava que eu havia errado ou exagerado em alguma ideia. Procurei trazer essa mesma generosidade e rigor para o meu ensino e orientação.”

Wolff acrescentou: “John também tinha um senso de humor incrível, e eu aprendi muito com sua sagacidade.”

DeLue explicou: “John sabia exatamente quando um pouco de humor ou sagacidade aliviaria o clima de uma reunião de professores ou ajudaria uma colega mais jovem a entender que ela não estava sozinha em não querer levar tudo tão a sério. E realmente não havia nada melhor do que dizer algo engraçado o suficiente para fazer John soltar sua risada característica, meio riso, meio gargalhada, que ecoava pelos corredores de McCormick.”