Protegendo os bombardeiros da Flying Fortress em suas missões nas profundezas da Alemanha em seus caças P-47 Thunderbolt de nariz redondo, o Major Johnson foi o segundo piloto de caça da Segunda Guerra Mundial a quebrar o recorde americano de 26 ”vitórias” aéreas estabelecido pelo Capitão Eddie Rickenbacker na Primeira Guerra Mundial. Ele conseguiu esse feito quando abateu dois caças da Luftwaffe perto de Brunswick, Alemanha, em 8 de maio de 1944, em sua missão final.

Seu comandante de esquadrão no 56º Grupo de Caça, Tenente-Coronel Francis S. Gabreski, foi o único piloto de caça americano na Europa com mais ”mortes”, tendo abatido 28 aviões alemães e destruído mais 3 no solo. O Major Richard I. Bong da Força Aérea do Exército, o primeiro piloto a quebrar a marca de Rickenbacker, foi o principal ás americano de toda a guerra, derrubando 40 aviões japoneses.

Em 6 de junho de 1944, data da invasão do Dia D, o Major Johnson foi levado de volta aos Estados Unidos para uma nova missão: vender títulos de guerra, incentivar os trabalhadores das fábricas a realizarem feitos maiores de produção e elevar o moral da retaguarda diante das pesadas baixas da guerra aérea.

O Coronel Gabreski lembraria que o Major Johnson tinha uma “visão fenomenal”.

”Havia alguns caras que pareciam ter um talento incrível para ver as coisas antes de qualquer outra pessoa”, escreveu o Coronel Gabreski em suas memórias ”Gabby” (Orion, 1991). ”Seus olhos estavam muito aguçados no céu. Se ele olhasse para uma determinada área, e houvesse aeronaves inimigas lá, ele as via antes do resto de nós.”

Robert Samuel Johnson, que nasceu em Lawton, Oklahoma, ficou fascinado por aviões quando tinha 8 anos, no dia em que subiu nos ombros do pai em Post Field, perto de Lawton, e assistiu a três caças da Primeira Guerra Mundial realizando acrobacias. ”Naquele momento, mudei meu objetivo de cowboy ou engenheiro ferroviário para aviador do Exército”, ele lembrou.

Ele começou a voar aos 13 anos, tirou sua primeira licença um dia antes de completar 16 anos e, depois de cursar a faculdade comunitária na atual Cameron University, em Lawton, ingressou na escola de aviação do Exército em 11 de novembro de 1941.

Ele marcou sua primeira ”morte” em 13 de junho de 1943, quando saiu da formação para ir atrás de um caça Focke-Wulf, algo que era decididamente contra o livro na época. Essa incursão provocou uma gritaria de seus superiores, e o Major Johnson se lembraria de como ”eu tinha uma reputação de ser um tipo de homem selvagem.”

”Outros pilotos diziam: ‘Não voe com Johnson, ele vai te matar”, ele lembrou em uma entrevista à revista Military History em 1996.

Mas ele foi premiado com a Distinguished Service Cross, a Silver Star e a Distinguished Flying Cross com o 56th Fighter Group, o renomado Zemke’s Wolfpack. Nomeado em homenagem ao seu comandante, o Cel. Hubert Zemke, o Wolfpack ostentava 5 dos 10 maiores ases do ar americano na Europa.

O Major Johnson nunca foi abatido, mas teve uma experiência angustiante em 26 de junho de 1943, quando o piloto de um caça Focke-Wulf 190 disparou 21 projéteis de canhão na fuselagem de seu Thunderbolt em uma missão sobre a França. Queimado e momentaneamente cego por respingos de combustível hidráulico e levemente ferido na perna direita e no nariz, ele tentou saltar, mas não conseguiu abrir seu dossel quebrado. Ele voltou para a Inglaterra, mas outro Focke-Wulf crivou seu avião com fogo de armas de pequeno porte sobre o Canal da Mancha. Aquele piloto finalmente ficou sem munição, encostou ao lado, balançou suas asas em homenagem e decolou enquanto o Thunderbolt aleijado continuava para a Inglaterra.

Quando retornou aos Estados Unidos em junho de 1944, o Major Johnson se reuniu com sua esposa, Barbara, e eles foram recebidos por Roosevelt na Casa Branca. Mais tarde naquele dia, ele recebeu uma ovação de pé dos membros do Senado dos Estados Unidos quando apareceu com sua esposa na galeria de visitantes, e o casal tomou chá com Eleanor Roosevelt na Casa Branca depois. No dia seguinte, ele recebeu os aplausos de milhares de trabalhadores da aviação quando visitou a fábrica da Republic Aviation, que construiu o Thunderbolt, em Farmingdale, NY

Após a guerra, o Major Johnson foi tenente-coronel na reserva da Força Aérea e relatou suas experiências de combate em ”Thunderbolt!” (Rinehart, 1958). Ele foi executivo da Republic Aviation por 18 anos e depois trabalhou na indústria de seguros.

A esposa do Major Johnson morreu em 1995. Ele não deixou sobreviventes imediatos.

Lembrando de seus dias de piloto de caça, o Major Johnson observou uma vez: ”Sou um fatalista, um forte crente de que quando seu tempo acaba, você se foi, para fora daqui. Por que se preocupar com isso?”

Mas ele acrescentou: ”Eu sempre tive medo. Foi isso que me fez agir rápido.”

O major Johnson, que morava em Lake Wylie, SC, foi hospitalizado em 24 de dezembro após desmaiar durante uma visita a familiares, disse uma sobrinha, Margaret Sue Roth.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1999/01/01/us – New York Times/ NÓS/ Por Richard Goldstein – 1º de janeiro de 1999)