Millikan não pensava em ciência em sua infância no campo, na pequena cidade ribeirinha de Maquoketa, Illinois. Ele nasceu em Morrison, Illinois, filho de um ministro congregacional, que pregou por 40 anos nos estados do meio-oeste. Ele era o segundo de seis filhos, que cumpriam para as muitas tarefas da vida rural. A religião foi uma forte influência sobre ele ao longo de sua vida.

Quando a Roosevelt Memorial Association apresentou sua medalha de ouro ao Dr. “Ele não era apenas um dos cientistas mais notáveis ​​do mundo, ele era um educador, humanitário, filósofo e força espiritual no mundo.”

Aos 18 anos ingressou no Oberlin College e, de acordo com sua formação, evoluiu-se em clássicos. Seu professor de grego sugeriu que ele aprendesse física o suficiente para ministrar o curso elementar no ano seguinte, descartando as objeções do jovem com as palavras “Qualquer um que se saia bem no meu grego pode ensinar física”.

Após a formação em 1891, ele continuou a ensinar física, apenas pelo dinheiro, um salário anual de $ 600. Era uma época de depressão econômica. Oberlin College, sem o seu conhecimento, colocou-o para uma bolsa de estudos na Universidade de Columbia, que lhe concedeu uma bolsa de $ 700. Ele aceitou porque, novamente, não havia outra maneira de conseguir tanto dinheiro.

Em Columbia, pela primeira vez ele conheceu homens que estavam realmente interessados ​​em física, e sua influência foi forte o suficiente para influenciá-lo em uma carreira científica. Ele adquiriu um Ph.D. em 1895 e depois estudou na Europa por dois anos. Naqueles anos na Europa estavam sendo feitos grandes experimentos que iriam explodir todas as teorias tradicionais. Thomsom postulou os elétrons, Roentgen descobriu os raios X, Becquerel descobriu a radioatividade, os Curie isolaram elementos radioativos.

Millikan foi contratado pela recém-inaugurada Universidade de Chicago, onde lecionou de 1896 a 1921. Depois disso, até 1945, ele atuou como chefe do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena e diretor de seu Laboratório de Física Norman Bridge.

Só quando Millikan tinha quase 40 anos ele se voltou seriamente para a pesquisa. Então os problemas que ele selecionou foram aqueles que tanto agitaram o mundo da ciência durante seus estudos na Europa. Ele concebeu dois experimentos que ainda são clássicos de concepção e execução, e que foram dois dos experimentos cruciais de seu tempo.

Um provou a validação da teoria do elétron de Thomson; o outro provou a teoria do efeito fotoelétrico de Albert Einstein e que a teoria quântica era mais do que o sonho de um matemático.

O Dr. Millikan é talvez mais conhecido por seu trabalho sobre os raios cósmicos. Mas antes que seu trabalho se tornasse conhecido, ele havia recebido o Prêmio Nobel por seus experimentos com gotas de óleo. Esses experimentos o levaram a isolar e meditar o elétron. E, anos depois de Einstein ter concebido uma teoria que explicava o efeito fotoelétrico, ele conduziu outros experimentos que provaram que Einstein estava certo.

Millikan montou um engenhoso aparelho que mais tarde chamou de sua “barbearia a vácuos” para suas pesquisas sobre o efeito fotoelétrico, ou seja, as turbinas correntes de eletricidade geradas em certos metais pela luz, fenômeno responsável pelas células fotoelétricas, caso contrário conhecido como “olho elétrico”.

Einstein recebeu o Prêmio Nobel em 1921 por experimentos a teoria que explicava o efeito fotoelétrico, na verdade desenvolvido por ele em 1905. Millikan recebeu seu Prêmio Nobel em 1923, embora seu grande experimento tenha sido realizado uma década depois de Einstein ter avançado sua teoria. Os dois marcaram o ponto culminante de uma das revoluções mais profundas da física.

Foi o trabalho de Millikan sobre a radiação superpenetrante, que o cientista, com sua feliz faculdade de formular frases, denominou o raio cósmico que cativou a imaginação popular e despertou um interesse universal entre as leis igualado apenas pelo interesse popular pela teoria de Einstein da relatividade.

Os raios cósmicos chegaram ao conhecimento científico pela primeira vez em 1901 e foram inicialmente considerados como irritantes “ladrões de eletricidade”. Nos anos seguintes, os pesquisadores tentaram vários experimentos para detectar os “ladrões”. em 1915, mas foi interrompido para servir seu país na Primeira Guerra Mundial.

Ele retomou em 1923, enviando balões carregando dispositivos de gravação automática que eram maravilhas de engenhosidade. O aparelho subiu quase 10 milhas através de nove décimos da atmosfera terrestre. Ele colocou seu aparelho nas águas geladas do lago Muir, no alto das montanhas do oeste, e encontrou profundidades que os raios não podiam penetrar. Seus experimentaram que os raios variavam em comprimento e poder de penetração, mas estabeleceram o fenômeno de sua existência.

Mais tarde, ele escreveu uma série de livros em áreas especializadas da física e da relação entre a ciência, a religião e a civilização, bem como um grande número de contribuições para revistas científicas.

Ele recebeu diplomas honorários da maioria das principais universidades e faculdades dos Estados Unidos, juntamente com honras de universidades no exterior, e recebeu mais de duas dezenas de medalhas por sua pesquisa de instituições e sociedades científicas em todo o mundo.

O Dr. Millikan era uma rara combinação da praticidade do pesquisador e do ceticismo do empirista com a imaginação de um poeta e a fé de um homem do clero. Ciência e religião não eram para ele contradições, mas faculdades complementares da natureza humana.