Como principal oficial militar do país durante o primeiro mandato de Nixon, o Sr. Laird pressionou repetidamente a Casa Branca para diminuir o envolvimento das tropas americanas no Vietname e inicialmente opôs-se à retomada dos bombardeamentos do Vietname do Norte e à invasão do Camboja. Mas Laird – que, com suas feições largas e rombas, calvície e corte severo à escovinha, sugeria o rosto de um sargento da Marinha – não era um pombo.

Antes de liderar o Pentágono, como congressista republicano consistentemente pró-guerra de Wisconsin, ele criticava regularmente o presidente Lyndon B. Johnson, um democrata, pela sua condução da guerra, dizendo que a tinha escalado demasiado gradualmente.

Em Junho de 1965, o Sr. Laird disse que era evidente que Johnson não visava a vitória, mas sim um “acordo negociado”, e que a administração deveria fazer “uso mais eficaz dos ataques aéreos” contra Hanói e os seus portos.

Mas no final de 1968, quando o presidente eleito Nixon o escolheu para secretário da Defesa (depois do senador Henry M. Jackson, um democrata agressivo do estado de Washington, ter recusado o cargo), Laird acreditava que a diplomacia era a única forma de acabar com a guerra.

Sob a liderança de Laird, os militares acabaram eliminando o recrutamento, primeiro eliminando um sistema de adiamentos, que tendia a beneficiar estudantes universitários e jovens privilegiados, e substituindo-o por um sistema de loteria. Ele então presidiu o estabelecimento de um exército totalmente voluntário no início dos anos 1970.

Nixon passou a favorecer o que ficou conhecido como vietnamização: uma política de entregar o combate terrestre às forças sul-vietnamitas. Mas, juntamente com o seu conselheiro de segurança nacional, Henry A. Kissinger, Nixon acreditava que a única forma de forçar um acordo negociado com o Norte Comunista era bombardeá-lo, retomando os ataques que tinham sido interrompidos por Johnson. Laird argumentou que o público não apoiaria uma nova onda de bombardeios.

Pela mesma razão, inicialmente opôs-se a um plano para bombardear as tropas norte-vietnamitas que tinham criado santuários ao longo da fronteira com o Camboja. A sua resistência levantou as suspeitas e a ira de Nixon e do Sr. Kissinger.

Mas em 18 de Março de 1969, três dias depois de os comunistas terem disparado cinco foguetes contra Saigon, a capital sul-vietnamita, Laird cedeu, concordando em bombardear missões dentro do Camboja. Contudo, rapidamente se opôs a uma ordem da Casa Branca para que a Força Aérea escrevesse dois conjuntos de registos: um dizendo que o bombardeamento ocorreu dentro do Vietname, o outro – mantido em segredo – dizendo que foi no Camboja.

“A decisão de manter a operação escondida dos olhos do público teve um grande impacto nas negociações de Laird com a Casa Branca”, escreveu Dale R. Herspring , professor de ciências políticas na Universidade Estadual do Kansas, em “O Pentágono e a Presidência” (2005). ). “Ele argumentou contra a operação e o sigilo que a rodeava. A partir de então, a sua relação com a Casa Branca tornou-se cada vez mais contraditória.”

Tão contraditório, na verdade, que Nixon colocou uma escuta telefônica no telefone do principal assessor de Laird. Ao mesmo tempo, o Estado-Maior Conjunto pediu a um jovem marinheiro que trabalhava na Casa Branca que lhes fornecesse cópias de documentos secretos do escritório do Sr. Kissinger.

“Todo mundo parecia estar espionando todo mundo”, escreveu o Dr. Herspring.

A oposição do Sr. Laird à escalada da guerra baseava-se na sua principal preocupação: enfrentar a ameaça nuclear representada pela União Soviética. O dinheiro gasto na guerra, argumentou ele, seria melhor gasto em novos sistemas de armas, para acompanhar Moscou.

O cartunista político Herblock – focando na cabeça oval e calva de Laird – às vezes o retratava como uma bomba H humana. A imagem também se baseava na sua própria postura agressiva em relação à União Soviética.

Em 1962, quando era congressista, Laird publicou um livro controverso, “A House Divided: America’s Strategy Gap”, no qual propunha que a guerra nuclear não era impensável.

Ele defendeu que os Estados Unidos avançassem em direção a uma capacidade nuclear de “primeiro ataque” contra a União Soviética. Mais tarde, ele retratou essa posição, mas continuou a criticar Robert S. McNamara , o secretário de defesa nas administrações Kennedy e Johnson, sobre a questão nuclear.

“Não há substituto para a superioridade militar como a melhor garantia” contra uma troca nuclear, disse Laird num discurso em 1966. McNamara acreditava, pelo contrário, que uma vez que os Estados Unidos tinham energia nuclear suficiente para absorver um primeiro ataque e ainda assim destruir a União Soviética, não havia necessidade de construir mais armas simplesmente para manter a superioridade quantitativa.

A Casa Branca de Nixon chegou a um acordo estratégico de limitação de armas com a União Soviética em 1972, e alguns analistas militares deram muito crédito a Laird por isso, sugerindo que Moscovo o ouviu plenamente quando disse que os Estados Unidos expandiriam as suas forças nucleares. se a União Soviética não assinasse o pacto.

“Dados os problemas e desafios que ele herdou, acho que ele foi nosso secretário de defesa mais eficaz”, disse Lawrence J. Korb, ex-secretário adjunto de defesa no governo Reagan, em uma entrevista em 2007. “Seu objetivo era para nos tirar do Vietnã para que ele pudesse revitalizar os militares, e ele conseguiu isso.”

Melvin Robert Laird Jr. nasceu em Omaha em 1º de setembro de 1922, filho do Rev. Melvin R. Laird, um ministro presbiteriano, e da ex-Helen Connor. Dentro de um ano, a família do Sr. Laird mudou-se para a cidade natal de sua mãe, Marshfield, Wisconsin, onde detinha extensas participações em madeira e serrarias. Melvin Laird Sênior foi posteriormente eleito para o Senado de Wisconsin.

Depois de se formar no Carleton College em Northfield, Minnesota, em 1942, o Sr. Laird se alistou na Marinha e foi nomeado tenente. Ele foi ferido enquanto servia no contratorpedeiro Maddox no Pacífico e foi premiado com o Purple Heart.

Laird estava em casa de licença da Marinha em 1946, quando seu pai morreu. Logo depois, aos 23 anos, foi eleito para ocupar a cadeira de seu pai no Senado de Wisconsin. Seis anos depois, na vitória esmagadora de Dwight D. Eisenhower, o Sr. Laird foi eleito para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Ele serviu nove mandatos na Câmara, representando um distrito composto principalmente de fazendas leiteiras e florestas no centro-norte de Wisconsin.

Nomeado para o poderoso Comitê de Dotações, o Sr. Laird tornou-se influente como membro de seu subcomitê de saúde, educação e trabalho. Cooperando com seu bom amigo John E. Fogarty de Rhode Island, o democrata mais graduado no subcomitê, o Sr. Laird patrocinou legislação para grandes expansões dos Institutos Nacionais de Saúde e do Centro de Doenças Transmissíveis em Atlanta e para a criação de nove centros de pesquisa do câncer. em todo o país.

Durante a era dos direitos civis, o Sr. Laird foi fundamental no enfraquecimento de várias propostas apoiadas pelo Sul que teriam limitado a capacidade do governo federal de desagregar as escolas públicas. Considerado um jogador interno consumado, ele foi nomeado presidente da Conferência Republicana da Câmara e presidente do Comitê da Plataforma Republicana nas campanhas presidenciais de 1960 e 1964.

Foi em 1964 que Laird consolidou um relacionamento que influenciaria o resto de sua carreira política. Ele ajudou a planejar um golpe que destituiu Charles A. Halleck, de Indiana, do cargo de líder republicano na Câmara e elevou Gerald R. Ford, de Michigan, ao cargo. Ford e Laird cooperaram estreitamente na legislação durante anos – inclusive em questões militares enquanto Laird era secretário de Defesa.

E quando o vice-presidente Spiro T. Agnew (1918 – 1996) se demitiu em desgraça, em Outubro de 1973, depois de não ter contestado a aceitação de subornos, o Sr. Laird fez muito para persuadir Nixon a substituir o vice-presidente por Ford.

Nessa altura, para o segundo mandato de Nixon, Laird tinha passado do Pentágono para a Casa Branca para substituir John D. Ehrlichman (1925 – 1999) como principal conselheiro de política interna do presidente. (O Sr. Laird foi sucedido por Elliot Richardson (1920 – 1999) no Pentágono.) O Sr. Ehrlichman foi forçado a renunciar, e mais tarde passou 18 meses na prisão, pelo seu papel no encobrimento da invasão de Watergate.

Quando Nixon, enfrentando o impeachment, renunciou em 9 de agosto de 1974, o Sr. Laird havia deixado a Casa Branca à medida que a crise de Watergate se aprofundava para se tornar o conselheiro sênior para assuntos nacionais e internacionais da Associação Reader’s Digest.

Ford pediu a Laird que retornasse ao governo como seu chefe de gabinete ou que aceitasse um cargo no gabinete. Mas Laird optou por ficar na Reader’s Digest. Ainda assim, durante toda a administração Ford, ele permaneceu talvez o membro mais influente do “armário da cozinha” do presidente.

Em 1974, Ford presenteou-o com a Medalha Presidencial da Liberdade. Em seus últimos anos, o Sr. Laird escreveu frequentemente sobre assuntos públicos.

Korb, ex-secretário assistente de defesa no governo Reagan, disse que Laird enfrentou “desafios monumentais como secretário de defesa: retirada do Vietnã, forças armadas desmoralizadas, fim do recrutamento, um declínio de um terço no orçamento de defesa durante o primeiro quatro anos da administração Nixon.”

“Mas ele superou todos esses desafios”, disse Korb. “Alguns dos sistemas de armas que ainda usamos – o F-15 e o F-16; bombardeiros furtivos e caças que não são visíveis ao radar – foram desenvolvidos sob ele. Depois, há as pessoas que ele nomeou para o Estado-Maior Conjunto, como o almirante Elmo Zumwalt, que integrou a Marinha. Até então, os afro-americanos só podiam ser cozinheiros e administradores.”

“Ele entendeu como Washington funcionava”, disse Korb.

Em 1945, o Sr. Laird se casou com sua namorada de faculdade, Barbara Masters. Ela morreu em 1991. Ele se casou com Carole Howard em 1993, e ela sobreviveu a ele.

Além dela e de seu filho David, de seu primeiro casamento, o Sr. Laird deixa outros dois filhos de seu primeiro casamento, Alison Laird-Large e John; uma enteada, Kimberly Dalgleish; quatro netos; e uma enteada.