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Red Skelton, o palhaço essencial da TV e do cinema

Richard Red Skelton (Vincennes, 18 de julho de 1913 — Rancho Mirage, 17 de setembro de 1997), comediante, palhaço essencial da TV e do cinema cujas travessuras encantaram as audiências de palco, rádio, cinema e televisão com personagens como Clem Kadiddlehopper, Freddie the Freeloader e o Mean Widdle Kid.

Skelton era o palhaço por excelência. Em seus últimos anos, ele até pintou rostos de palhaço, ganhando mais de US $ 80.000 por uma única tela e cerca de US $ 2,5 milhões por ano com litografias.

Sua carreira durou seis décadas, abrangeu todos os meios de comunicação, fez dele um multimilionário e uma estrela em todas as formas de entretenimento, do burlesco à televisão e à galeria de arte.

Seus últimos anos foram passados ​​no cavalete e no palco, com cerca de 75 apresentações por ano. Mas o público moderno se lembra mais dele como um comediante de televisão pioneiro. Ele esteve na telinha de 1951 a 1971, para a NBC e CBS, até que as mudanças de gosto dos telespectadores determinaram o cancelamento.

“Red era um homem maravilhoso, maravilhoso. Seu trabalho foi fantástico. Ele era um tesouro ”, disse o comediante de televisão Sid Caesar.

Outro contemporâneo de vaudeville e da televisão, Milton Berle, disse: “Perdemos um grande artista, um grande comediante e perdi um amigo muito, muito querido”.

“O entretenimento perdeu um clássico”, disse a estrela da comédia musical Carol Channing. “Ele criou um elenco de personagens inesquecível, principalmente. . . quando ele era um verdadeiro superstar da TV. Por tudo isso, Red manteve uma personalidade clara e humana que aqueceu seu público no rádio, na TV, no palco ou no cinema.”

O público de Skelton se sentiu entretido, animado e em paz quando ele encerrou cada show com sua frase marcante: “Boa noite e Deus abençoe”.

Ele continuou a aparecer como convidado e apresentador de especiais de televisão até 1995, quando participou de “Inside the Dream Factory”. Skelton foi introduzido no Television Academy Hall of Fame em 1988.

Sua aceitação do prêmio Governors da Academy of Television Arts and Sciences no show do Emmy Awards em 1986 foi agridoce. “Quero agradecer a vocês por se sentarem”, disse ele enquanto o público, que o aplaudiu de pé, se sentou. “Eu pensei que você estava puxando uma CBS e me abandonando.”

Um ano depois, o Screen Actors Guild reconheceu seu trabalho em 43 filmes, concedendo-lhe o prêmio por sua notável carreira e contribuições de caridade. Ele era particularmente conhecido por seu apoio a instituições de caridade infantis, incluindo o Shriners Hospital for Crippled Children e a Red Skelton Foundation em sua cidade natal, Vincennes, Indiana.

Skelton tinha dois atributos que o distinguiam: um talento para a mímica que poderia e transcendeu a barreira da linguagem, e o dom de evocar lágrimas tão prontamente quanto o riso – habilidades incomparáveis ​​que são a marca registrada de todos os grandes palhaços.

Ele veio honestamente. Eles eram seu direito de nascença – e único legado – de um palhaço chamado Joseph Skelton, que morreu dois meses antes de Red nascer. A morte de Joe, um alcoólatra, deixou sua esposa, Ida, e seus quatro filhos sem um tostão. Ida sustentava sua família esfregando o chão.

A casa de dois cômodos em Vincennes, onde Richard Bernard Skelton nasceu em 18 de julho de 1913, é um pequeno museu hoje, oficialmente designado como o local de nascimento do filho mais famoso da cidade.

O jovem Richard foi trabalhar quando tinha 7 anos de idade, vendendo jornais na rua. Aos 10 anos, ele teve seu primeiro gostinho do show business profissional quando um fornecedor de óleo de cobra chamado Doc Lewis o contratou como assistente – para fazer nada mais glamoroso do que cair do palco.

Embora as atividades de Red fossem originalmente restritas a uma queda única por show nas mercadorias engarrafadas, ele avançou para se tornar um cantor blackface e até mesmo contando uma piada ocasional.

Dois anos depois, Red completou a sétima série e estava convencido de que essa era toda a educação que alguém poderia precisar. Ele havia roubado a certidão de nascimento do irmão mais velho e estava pronto, no final da temporada de verão do programa de remédios, para procurar um emprego mais avançado.

Ele foi contratado pela empresa de ações John Lawrence, que organizava shows em tendas, como ator dramático por US $ 15 por semana. Mas ele nunca conseguiu receber o salário da primeira semana.

“O público simplesmente não cooperava”, explicou ele. “Eles riram, só que não deveriam. Então eu fui demitido. ”

No anel central

Ele trabalhou em um show de menestréis e depois conseguiu um emprego no Cotton Blossom, um showboat que operava nos rios Ohio e Missouri.

“Isso durou um bom tempo. Achei que tinha encontrado uma casa, sabe, mas não entendi; a história estava se movendo e eu não via isso. O Cotton Blossom seria o último dos grandes showboats. . . e seus dias estavam contados.

“Eu agarrei quase até o fim. . . e então um dia eu estava em uma cidade onde vi um cartaz do Circo Hagenbeck & Wallace – o antigo programa de meu pai.

“Bem, você sabe, eu simplesmente não pude resistir. . . . ”

Skelton foi contratado para trabalhar no desfile e nas caminhadas (o nível de entrada do clown) e, mais tarde, depois de exibir algumas das rotinas de pantomima que havia desenvolvido durante sua carreira de showboat, tornou-se uma verdadeira atração do ringue.

Mas o mundo do circo também estava diminuindo, e Skelton logo abandonou a serragem em favor do burlesco.

“Foi realmente burlesco – não o show de sexo que se tornou nos últimos anos, mas uma paródia de comédia de shows da Broadway e atos de vaudeville famosos”, lembra Skelton.

A “terceira banana” de 17 anos foi apresentada a uma portaria de 15 anos chamada Edna Marie Stillwell, que se tornou sua primeira esposa um ano depois.

Mas, à medida que Skelton avançava para o topo da banana, o burlesco começou a mudar em favor do material “azul”. Skelton empacou.

“Não foi pudor”, explicou ele. “O problema era que eu simplesmente não achava as falas engraçadas.”

Então ele se tornou um mestre de cerimônias para “caminhadas”, a mania dos concursos de maratonas de dança. Ele era popular, mas raramente pago e ainda ansiava por um grande momento.

Edna também tinha ambições. Ela começou a escrever roteiros e logo estava fornecendo a maior parte do material de comédia de seu marido.

“Era melhor do que qualquer coisa que eu pudesse comprar, roubar ou inventar”, lembra Skelton. “E o preço estava certo.”

Skelton fez seu primeiro teste de tela em 1932, mas recebeu um roteiro dramático e foi um fracasso. Algumas comédias de dois tambores produzidas pela Vitaphone em Nova York e incursões ocasionais no vaudeville decadente também foram desanimadoras. Skelton começou a brincar com a ideia de “sair do mercado e entrar no mercado”, quando sua sorte mudou no Canadá.

O Lido Club, em Montreal, era o tipo de lugar onde os intrometidos sempre se incluíam no entretenimento noturno e, a princípio, Skelton não gostou do problema – enquanto sua atuação morria. Em desespero, ele começou a responder aos insultos.

“Ei, estúpido . . . ! ” um heckler ligou.

“Não tão estúpido quanto você”, retrucou Red, “você pagou para entrar aqui!”

“Você é um idiota . . . ! ”

“E você mostra sinais de se tornar um completo estranho!”

No final da primeira semana, ele era um dos favoritos e os silenciadores importunadores eram um elemento permanente do ato. “Na verdade”, lembrou ele, “de vez em quando eu enviava alguém do show para a plateia para me cutucar quando os clientes ficavam muito quietos”.

Depois de um ou dois meses no Lido, Skelton mudou-se para o Princess Theatre em Montreal como mestre de cerimônias – também um sucesso – e para Toronto, onde lotou o público por quase um ano.

Foi nesse ponto que Skelton deu início a algumas das rotinas que o tornariam famoso. Donut Dunking – uma exploração cômica de todos os métodos conhecidos – se tornou seu primeiro “local silencioso” ou pantomima de sucesso, enquanto pedaços de rotinas como “Guzzler’s Gin” e “Clem Kadiddlehopper” começaram a surgir em monólogo de tempos em tempos.

Estrelato da Broadway

Ele fez sua estreia na Broadway em 1937 – quase terminando seu sucesso repentino. Os Skeltons, acreditando que o público de Nova York era o mais sofisticado do mundo, contrataram uma equipe de escritores nova-iorquinos para fornecer material “sofisticado” para a passagem de Red como mestre de cerimônias e quadrinhos no Loew’s State.

Mas o público ficou quieto até que ele voltou ao tipo de pastelão que fazia sucesso no sertão. . . e então eles quase destruíram a casa.

Seu sucesso no Loew’s State teve duas consequências imediatas: um convite para fazer sua estreia no rádio com uma participação especial no programa de Rudy Vallee em 12 de agosto de 1937 e uma reserva em Washington que lhe rendeu um convite para a Casa Branca.

Ele foi um sucesso nos dois lugares.

Vallee o convidou a voltar duas semanas depois, e o presidente Franklin D. Roosevelt ficou tão encantado com ele que suas aparições no baile de aniversário do presidente tornaram-se um acontecimento anual.

O sucesso na Casa Branca também levou à estreia de Skelton nas telas.

Um convidado o recomendou a Louis B. Mayer, que o escalou – anunciado como Richard “Red” Skelton – em “Tendo um Tempo Maravilhoso”, com Douglas Fairbanks Jr. e Ginger Rogers.

Em 1940, ele apareceu por seis semanas em Nova York com uma apresentação de vaudeville que agora incluía Lupe Velez, e voltou às telas para um papel menor em “Flight Command” com Robert Taylor e Walter Pidgeon, seguido por outra aparição cômica (junto com “Rags” Ragland) como auxiliar de enfermagem em “The People vs. Dr. Kildare”.

Seu grande avanço no cinema, no entanto, veio em 1941 com o lançamento de “Whistling in the Dark”, no qual ele estrelou como um artista de rádio tentando resolver um mistério de assassinato.

Ele seguiu com papéis semelhantes em mais dois filmes – “Whistling in Dixie” e “Whistling in Brooklyn” – enquanto se estabelecia entre os doze principais quadrinhos do rádio com o programa semanal “Red Skelton’s Scrapbook of Satire”.

Os programas de rádio se tornaram uma referência na programação da rede, enquanto suas credenciais cinematográficas foram reforçadas por sucessos como “Lady Be Good”, “Maisie Gets Her Man”, “Panama Hattie”, “Ship Ahoy”, “Dubarry Was a Lady”, “As Thousands Cheer”, “Bathing Beauty” e “I Dood It”, cujo título tirou o título de uma frase que ele cunhou em conexão com o personagem Widdle Kid do rádio.

Outros personagens de rádio – muitos dos quais foram traduzidos para a televisão uma década depois – incluíam San Fernando Red, Willie Lump Lump, Couve-flor McPugg, Freddie the Freeloader e Deadeye. Em 1944, Skelton foi admitido no Exército e designado para o serviço de entretenimento em navios de tropa. Ele sofreu um colapso de exaustão fazendo 15 shows por dia, foi hospitalizado por três meses e teve alta como soldado raso em setembro de 1945.

De volta ao ar em dezembro, ele precisou de apenas duas semanas para subir de volta ao terceiro lugar na audiência, enquanto continuava sua carreira no cinema com “Merton dos filmes”, “The Show-Off” e uma aparição (fazendo sua rotina de Guzzler’s Gin ) em “Ziegfeld Follies.”

Apesar de tudo, Edna continuou sendo sua gerente, principal escritora e amiga, embora o casamento deles tenha terminado em 1943 e ambos tenham se casado novamente.

A segunda Sra. Skelton foi Georgia Maureen Davis, ex-artista e modelo, com quem se casou durante uma licença do Exército em 1945. Sua filha, Valentina Maris, nasceu em 1947. Um filho, Richard Freeman, nasceu em 1948 e morreu de leucemia aos 9 anos durante o auge do programa de televisão de Skelton.

Os próprios problemas de saúde de Skelton pareciam surgir com uma regularidade alarmante após sua alta do Exército: ele foi hospitalizado por causa de uma doença não revelada em 1952, por um ataque de asma grave em 1957 e por uma ressecção completa de seu estômago em 1960.

Insatisfeito com seus filmes após a guerra, ele encontrou uma nova satisfação na televisão. “The Red Skelton Show” apareceu pela primeira vez na rede de TV em 1951; foi um sucesso imediato, mantendo esse status até sua temporada final, duas décadas depois. Skelton comprou o antigo estúdio de cinema Chaplin em Sunset Boulevard e La Brea Avenue, onde produziu o show ao vivo por um tempo, depois mudou para filme – e finalmente para fita.

E o que começou como um interesse passageiro pela pintura aos poucos se transformou em uma grande paixão; em sua morte, ele havia concluído mais de 1.000 óleos – todos retratos de palhaços.

“Não sei por que são sempre palhaços”, disse ele uma vez. “Não – isso não é verdade – eu sei por quê. Eu simplesmente não sinto vontade de pensar nisso. . . . ”

Amigos disseram que a morte de seu filho Richard marcou uma espécie de divisor de águas na vida pessoal e profissional de Skelton.

Exteriormente, ele era o mesmo: o palhaço eterno, sempre ativo. Mas havia uma tristeza, uma sugestão especial de lágrimas sempre espreitando atrás do rosto de borracha que aparecia em milhões de aparelhos de televisão a cada semana, e até mesmo seus partidários mais fortes notaram a ocasional falta de energia – um élan especial – que anteriormente caracterizava seu performances.

As crises de depressão também aumentaram – ele deixou o quarto cheio de brinquedos do filho intocado, muitas vezes se retirando para meditar – e os problemas conjugais se multiplicaram rapidamente.

A família Skelton foi unânime em chamar de “acidente” quando Georgia Skelton se feriu com uma pistola em 1966. Mas o programa semanal de televisão finalmente teve sua última apresentação em 1971, o casamento terminou dois anos depois, e em 1976 – em o 18º aniversário da morte de seu filho – Georgia Skelton suicidou-se.

Skelton casou-se novamente com a terceira esposa Lothian Toland, filha do diretor de fotografia Gregg Toland. (Ela e sua filha de seu segundo casamento sobreviveram a ele.)

Os anos se passaram e as honras se acumularam. Aos três Emmys e um Globo de Ouro, ele acrescentou prêmios da Amvets, Freedoms Foundation e American Legion e títulos honorários da Vincennes University, Emerson College e Indiana University.

“Nada mal para um cara que teve problemas para terminar o ensino fundamental”, disse ele.

Refletindo sobre sua vida em uma entrevista de 1979, Skelton se declarou “sortudo”.

“Eu teria evitado um pouco da dor se pudesse. Qualquer um faria isso”, disse ele. “Mas eu não teria deixado de conhecer qualquer uma das pessoas – mesmo aquelas cuja partida doeu mais. Na verdade, a única coisa que lamento é que não conheci um cara em particular, um palhaço chamado Joe Skelton.

Sabe, ele escolheu a profissão certa.

“Quer dizer, um palhaço tem de tudo. Ele nunca precisa se conter: ele pode fazer o que quiser. A boca e os olhos estão pintados. Portanto, se você quiser chorar, pode ir em frente. A maquiagem não mancha.

“Você ainda estará sorrindo. . . . ”

Red Skelton faleceu em 17 de setembro de 1997. Ele tinha 84 anos.

Ele estava com a saúde debilitada por vários anos antes de morrer no Eisenhower Medical Center em Rancho Mirage.

(Fonte: https://www.latimes.com/local/arts/archives/la- LOS ANGELES TIMES / ARTES / ARQUIVOS / POR REDATOR DO TIMES – 18 DE SETEMBRO DE 1997)

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