Patrick Winston (nasceu em 5 de fevereiro de 1943 em Peoria, Illinois – faleceu em 19 de julho de 2019, em Massachusetts, em Boston), foi professor e cientista da computação do MIT.

Professor no MIT por quase 50 anos, Winston foi diretor do Laboratório de Inteligência Artificial do MIT de 1972 a 1997, antes de se fundir com o Laboratório de Ciência da Computação para se tornar o Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT (CSAIL).

Um professor dedicado e colega querido, Winston liderou o Genesis Group do CSAIL , que se concentrou no desenvolvimento de sistemas de IA que têm inteligência semelhante à humana, incluindo a capacidade de contar, perceber e compreender histórias. Ele acreditava que esse trabalho poderia ajudar a iluminar aspectos da inteligência humana que os cientistas ainda não entendem.

“Meu principal interesse é descobrir o que está acontecendo dentro de nossas cabeças, e estou convencido de que uma das características definidoras da inteligência humana é que podemos entender histórias”, disse Winston, o Professor Ford de Inteligência Artificial e Ciência da Computação, em uma entrevista de 2011 para o CSAIL. “Acreditando que histórias são importantes, foi natural para mim tentar construir sistemas que entendessem histórias e que esclarecessem o que é o processo de compreensão de histórias.”

Ele era conhecido por suas palestras acessíveis e informativas, e dava uma palestra extremamente popular todos os anos durante o Período de Atividades Independentes, chamada “Como Falar”.

“Como palestrante, ele sempre tinha o público na palma da mão”, diz o professor do MIT Peter Szolovits. “Ele dedicava uma quantidade enorme de trabalho às suas palestras e, ainda assim, conseguia fazê-las parecer soltas e espontâneas. Ele não era chamativo, mas era convincente e direto.” A

dedicação de Winston ao ensino lhe rendeu muitos elogios ao longo dos anos, incluindo o Prêmio Baker, o Prêmio de Ensino Eta Kappa Nu e o Prêmio de Ensino do Conselho de Estudantes de Pós-Graduação.

“A humanidade de Patrick e seu compromisso com os princípios mais elevados fizeram dele a alma da EECS”, escreveu o presidente do MIT, L. Rafael Reif, em uma carta à comunidade do MIT. “Eu o procurava com frequência para pedir conselhos e feedback, e ele sempre respondia com gentileza, franqueza, sabedoria e integridade. Serei eternamente grato por seus conselhos, sua objetividade e sua tremenda inspiração e dedicação aos nossos alunos.”

Ensinando computadores a pensar

Nascido em 5 de fevereiro de 1943 em Peoria, Illinois, Winston sempre foi excepcionalmente curioso sobre ciência, tecnologia e como usar essas ferramentas para explorar o que significa ser humano. Ele foi um membro vitalício do MIT a partir de 1961, obtendo seus títulos de bacharel, mestre e doutor pelo Instituto antes de ingressar no corpo docente do Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação em 1970.

Seu trabalho de tese com Marvin Minsky centrou-se na dificuldade de aprendizagem, iniciando uma trajetória de trabalho na qual ele colocou um foco lúdico, porém extremamente preciso, no ajuste fino de sistemas de IA para melhor compreensão de histórias.

Seu projeto Genesis visava modelar computadores fielmente com base na inteligência humana, a fim de compreender completamente o funcionamento interno de nossas próprias motivações, racionalidade e percepção. Usando o sistema de processamento de linguagem natural START do cientista pesquisador do MIT Boris Katz e um sistema de visão desenvolvido pelo ex-aluno de doutorado do MIT Sajit Rao, o Genesis pode digerir trechos curtos e simples de texto e, em seguida, gerar relatórios sobre como interpretou as conexões entre os eventos.

Embora o sistema tenha processado muitas obras, Winston escolheu “Macbeth” como texto principal porque a tragédia oferece uma oportunidade de abordar grandes temas humanos, como ganância e vingança, e mapear seus componentes.

“[Shakespeare] foi muito bom em seu retrato da ‘condição humana’, como diriam meus amigos das humanidades”, disse Winston ao The Boston Globe . “Então, há todo tipo de coisa ali sobre o que é típico quando nós, humanos, vagamos pelo mundo.”

Seu profundo fascínio pela humanidade, pela inteligência humana e por como comunicamos informações transbordou para o que ele frequentemente descrevia como sua atividade acadêmica favorita: ensinar.

“Ele foi um educador soberbo que apresentou o campo a gerações de estudantes”, diz o professor do MIT e colega de longa data Randall Davis. “Suas palestras tinham uma capacidade incrível de passar em minutos dos detalhes de um algoritmo para as questões maiores que ele ilustrava, para lições ainda maiores sobre como ser um cientista e um ser humano.”

Ex-presidente da Associação para o Avanço da Inteligência Artificial (AAAI), Winston também escreveu e editou diversos livros, incluindo um livro-texto seminal sobre IA que ainda é usado em salas de aula em todo o mundo. Fora do laboratório, ele também foi cofundador da Ascent Technology, que produz aplicativos de agendamento e gestão de força de trabalho para grandes aeroportos.
 

Patrick Winston morreu em 19 de julho no Hospital Geral de Massachusetts, em Boston. Ele tinha 76 anos.

Ele deixa a esposa, Karen Prendergast, e a filha, Sarah.

(Direitos autorais reservados: https://news.mit.edu/2019 – Adam Conner-Simons e Rachel Gordon | CSAIL – 19 de julho de 2019)