Susser, uma espécie de epidemiologista autodidata, é amplamente creditado por ajudar a área a estabelecer métodos comprovados para estudar e tratar doenças.

Ele aprendeu no trabalho na década de 1950, enquanto trabalhava em uma clínica que atendia sul-africanos negros e passou, nas décadas seguintes, a examinar úlceras pépticas na Europa, a fome na Holanda e a AIDS nos Estados Unidos e na África do Sul. Ele e sua esposa, Dra. Zena Stein, promoveram alguns dos primeiros programas educacionais e de tratamento para AIDS na África do Sul. O Dr. Susser procurou melhorar a saúde pública desde o início, reunindo dados sobre quem foi afetado pelas doenças e porquê, e tentando compreender quais eram as suas circunstâncias sociais e económicas distintas. Medicina social, como às vezes era chamada.

Ele cresceu na zona rural da África do Sul, filho de imigrantes judeus da Letônia que administravam uma modesta loja e hotel perto de uma mina de estanho. Num país dividido pelo apartheid, ele brincava com crianças brancas e negras. Ele aprendeu a rastrear caça na natureza, mesmo quando seus pais o matricularam em uma escola católica romana para meninas, porque era a melhor educação disponível. (Ele ficou por um ano antes de ser enviado para uma escola para meninos a centenas de quilômetros de distância.)

Anos mais tarde, depois de servir nas forças sul-africanas que lutaram com os Aliados na Europa e no Norte de África durante a Segunda Guerra Mundial, abandonou os sonhos de uma vida literária pela faculdade de medicina. Em casa e na guerra, ele tinha visto sofrimento e queria ajudar a reduzi-lo.

“O nosso currículo médico abordava as condições aparentes na fracção branca segregada da população”, recordou ele numa entrevista de 2003 à revista Epidemiology. “O que aconteceu na população de maioria negra foi terra estrangeira. Aprendemos sobre isso independentemente, fora de horas, em ambulatórios e enfermarias de hospitais negros.”

Depois de se formar em medicina pela Universidade de Witwatersrand em 1950, aceitou um emprego ajudando a administrar o Centro de Saúde Alexandra, numa área pobre nos arredores de Joanesburgo. Em 1955, ele e o Dr. Stein ajudaram a escrever “Medical Care in a South African Township”, que foi publicado na revista Lancet e foi um dos primeiros estudos do que ficou conhecido como cuidados primários orientados para a comunidade num país em desenvolvimento.

Enquanto isso, o Dr. Susser e o Dr. Stein tornaram-se oponentes declarados do apartheid. Em 1956, sob pressão de funcionários clínicos desaprovadores, eles deixaram a África do Sul; na década seguinte, eles se mudaram primeiro para a Inglaterra e depois para os Estados Unidos. Susser tornou-se presidente da divisão de epidemiologia da Universidade de Columbia em 1966.

Susser não se considerava um epidemiologista na África do Sul – o campo ainda estava a emergir – mas a sua reputação como um pensador inovador sobre doenças expandiu-se com a publicação, em 1962, do seu primeiro livro, “Sociology in Medicine”. Escrito com o antropólogo William Watson, o livro explorou o papel da família e da comunidade nas doenças.

Em seu trabalho mais influente, “Pensamento Causal nas Ciências da Saúde: Conceitos e Estratégias de Epidemiologia” (1973), que surgiu de uma série de palestras que ele deu após chegar aos Estados Unidos, o Dr. Susser discutiu a mudança de foco da epidemiologia então em andamento – desde doenças infecciosas até doenças crônicas, como câncer e doenças cardíacas.

Quando o HIV começou a espalhar-se em Nova Iorque, no início da década de 1980, ele e o Dr. Stein estavam entre os primeiros epidemiologistas a estudá-lo. Stein, que também trabalhou em Columbia, ajudou a estabelecer que as mulheres, e não apenas os homens gays ou bissexuais, eram vulneráveis ​​ao HIV.

No final dos anos 80, o casal voltou a sua investigação para a África do Sul e, em 1990, ajudaram a organizar uma conferência sobre a SIDA e o HIV, precisamente quando o apartheid estava a chegar ao fim. Eles tinham sido os primeiros aliados de Nelson Mandela no protesto contra o apartheid e, na altura, ele tinha sido recentemente libertado da prisão.

“Ao longo dos anos, especialmente quando estávamos na prisão, conseguimos obter informações sobre vocês”, escreveu Mandela numa homenagem em 2001, quando o casal completou 80 anos. Em circunstâncias difíceis e a muitos quilómetros de casa, os seus compromissos e a sua contribuição ativa na luta pela democracia permaneceram inalterados.”

Mervyn Wilfred Susser nasceu em 26 de setembro de 1921, em Joanesburgo e cresceu perto do que hoje é Mokopane, na província de Limpopo. Ele era o mais novo dos dois filhos de Salomão e da ex-Ida Rose Son. Sua mãe, que nunca se sentia à vontade no mato, cometeu suicídio quando o Dr. Susser era menino, e ele foi morar com parentes em Durban para frequentar a escola lá.

No final da década de 1970, o Dr. Susser fundou o Centro Sergievsky na Universidade de Columbia , que explora fatores genéticos, ambientais e sociais de doenças. Ele liderou o centro até 1990. Nesse mesmo ano, tornou-se editor do The American Journal of Public Health.

Além de sua filha Ida, seus sobreviventes incluem o Dr. Stein, com quem se casou em 1949; seu filho, Ezra, que também atuou como chefe de epidemiologia na Columbia; outra filha, Ruth King; Elie Valencia, um refugiado político chileno que veio morar com a família Susser na década de 1970; e nove netos.

Susser viu o seu campo mudar ao longo da sua carreira e, por vezes, preocupou-se com o facto de a epidemiologia estar a mudar da saúde pública para o que ele chamava de “grande ciência”, desligada do serviço direto às pessoas. Na entrevista de 2003, ele lembrou como ele e sua esposa recorreram à medicina depois de testemunharem o apartheid e depois verem judeus e outras populações serem mortas durante a Segunda Guerra Mundial.

“O compromisso social e político que assumimos permaneceu conosco”, disse ele. “Tudo fluiu da luta anti-apartheid e se expandiu para os direitos humanos, algo a que era preciso prestar atenção e fazer o que pudesse.”