Hoje, seu método é usado para detectar mutações genéticas que podem levar ao diagnóstico de doenças, como anemia falciforme; analisar fontes antigas de DNA, como ossos; auxiliar na obtenção de evidências em cenas de crime (ele foi recrutado como perito no julgamento do assassinato de O.J. Simpson); e determinar a paternidade.

Também foi utilizado para decodificar e mapear todo o DNA humano como parte do Projeto Genoma Humano, o marco internacional de pesquisa que ocorreu de 1990 a 2003.

Conforme relatou em sua palestra de aceitação do Prêmio Nobel, o Dr. Mullis encontrou sua inspiração em uma noite de 1983, enquanto dirigia para sua cabana em Mendocino, Califórnia.

Na época, o Dr. Mullis era diretor de laboratório da Cetus Corporation, uma das primeiras empresas de biotecnologia, fundada em Berkeley, Califórnia. Seu laboratório produzia pequenas cadeias de moléculas de DNA chamadas oligonucleotídeos e havia se tornado tão eficiente que produzia mais do que a empresa conseguia usar. Preocupado com a possibilidade de alguns de seus funcionários serem demitidos devido à superprodutividade, o Dr. Mullis buscava uma maneira de utilizar mais moléculas.

O Dr. Mullis sabia que os oligonucleotídeos se ligavam facilmente ao DNA. O problema era como isolar o DNA que os cientistas desejassem analisar. Ao refletir sobre maneiras de controlar os oligonucleotídeos, o Dr. Mullis percebeu subitamente que eles não precisavam ser controlados. A ligação teria um efeito colateral útil: dobraria a quantidade de DNA de interesse para os cientistas. O processo poderia então ser repetido inúmeras vezes, expandindo a amostra de DNA exponencialmente. Seria como inflar um micróbio até o tamanho de um dinossauro.

De fato, a ciência da PCR, por permitir a replicação ilimitada de pequenos fragmentos de DNA, foi uma das inspirações para “Jurassic Park”, o romance de Michael Crichton sobre um parque temático de dinossauros clonados que Steven Spielberg transformou em uma franquia cinematográfica.

Embora o Dr. Mullis tenha concebido o conceito de PCR, provar que ele funcionava era outra questão; meses após sua descoberta, ele ainda não o havia feito. Ele não havia escrito um artigo para validar sua ideia.

“O trabalho experimental de Mullis é meio inconsistente”, disse Thomas J. White, que conseguiu o emprego para o Dr. Mullis na Cetus, ao The New York Times em 1998.

Após isso, o Dr. Mullis desviou-se da ciência, aventurando-se na escrita de ficção e, em seguida, administrando uma padaria por dois anos. Depois, rumou para o Kansas, onde sua esposa na época estava se matriculando na faculdade de medicina. Ele fez um pós-doutorado em cardiologia pediátrica no Centro Médico da Universidade do Kansas, concluindo-o em 1977. Retornou à Califórnia e começou a trabalhar na Cetus em 1979.

O Dr. Mullis era naturalmente contestador e não tinha muita simpatia por muitos cientistas. “Os cientistas estão causando muitos danos ao mundo em nome da ajuda”, disse ele ao The Times em 1998. “Não me importo de atacar minha própria classe social porque tenho vergonha dela.”

Ele se mostrou cético em relação à ciência climática e expressou dúvidas de que o HIV cause a AIDS, embora a Sra. Mullis tenha dito que ele foi mal interpretado. “Ele achava prematuro atribuir a culpa a um único retrovírus minúsculo”, disse ela.

Em 1998, o Dr. Mullis reuniu algumas de suas ideias controversas — e momentos sem filtro — em um livro intitulado “Dançando Nu no Campo Mental”. Em uma anedota, ao receber o prestigioso Prêmio Japão por sua pesquisa, ele relembrou o encontro com a imperatriz do Japão e o fato de tê-la chamado de “Querida”.

Kary B. Mullis faleceu em 7 de agosto em sua casa em Newport Beach, Califórnia. Ele tinha 74 anos.

A causa foi insuficiência cardíaca e respiratória provocada por pneumonia, disse sua esposa, Nancy Cosgrove Mullis.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2019/08/15/science – New York Times/ CIÊNCIA/ Por Dylan Loeb McClain – 15 de agosto de 2019)