Rico proprietário de plantações no Mississippi, o senador Eastland era mais conhecido nacionalmente como um símbolo da resistência sulista à dessegregação racial na maior parte de seus anos no Senado.

De fato, os principais projetos de lei de direitos civis promulgados pelo Congresso, principalmente na década de 1960, tornaram-se lei somente por meio de várias manobras que contornaram o Comitê Judiciário do Senado, que ele governou com mão de ferro antes de se aposentar do Congresso em 1978.

Oposição à Integração

O Sr. Eastland foi nomeado para o Senado em 1942 para preencher uma vaga criada pela morte do senador Pat Harrison. O sulista alto e de rosto redondo, cuja marca registrada era um charuto grande, não perdeu tempo em defender sua posição segregacionista, frequentemente se levantando para reclamar da possível “miscigenação” das raças.

Um ano depois, em sua candidatura vitoriosa a um mandato completo de seis anos, ele aparecia com frequência nas praças dos tribunais do Mississippi, prometendo às multidões que, se eleito, impediria negros e brancos de comerem juntos em Washington. Ele frequentemente se referia aos negros como “uma raça inferior”.

Em 1978, pouco antes de anunciar sua aposentadoria, ele se encontrou com Aaron E. Henry, chefe da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor no Mississippi, para discutir a possibilidade de apoio negro caso buscasse a reeleição.

Candidatura posterior ao apoio negro