Seus cartuns eram uma crônica do cenário político das últimas seis décadas, desde a bomba atômica — que ele apelidou de “vagabundo atômico” — até o sistema de defesa antimísseis informalmente apelidado de “Guerra nas Estrelas”, de Stalin e Joseph McCarthy, passando por Richard Nixon e Ronald Reagan. Seus desenhos, semelhantes a xilogravuras, eram povoados por canalhas em uma paisagem repleta de promessas quebradas e slogans vazios.

O nome em sua certidão de nascimento era Herbert Lawrence Block, mas para o Comitê do Prêmio Pulitzer, que o reconheceu três vezes, e para os leitores das centenas de jornais que publicaram suas charges, ele era Herblock. Sua pena estava mergulhada menos em ácido do que em uma fonte de indignação perpétua, enquanto ele penetrava fundo nas loucuras, fraquezas e condutas criminosas de líderes mundiais.

Seu segundo Prêmio Pulitzer foi concedido por um desenho de Stalin, que estava sendo acompanhado até o túmulo pela figura da morte, vestida com um manto. A legenda: “Você sempre foi um grande amigo meu, Joseph”. Em seu estilo incisivo de sempre, ele escreveu em um de seus oito livros: “O Estado soviético constrói corpos. Montes deles”.

Foi o Sr. Block quem cunhou o termo “macartismo” para as táticas de caça aos comunistas pelo senador Joseph R. McCarthy, de Wisconsin. Ele retratou o senador emergindo de um esgoto, ideia que usaria novamente em Richard M. Nixon. Ambos os homens também foram desenhados com barbas espessas, semelhantes às de um bandido.

Dizia-se que o senador McCarthy se barbeava duas vezes por dia para evitar se assemelhar à caricatura de Herblock, assim como Nixon. Mas o Sr. Block disse que nenhum número de barbeares rente funcionava porque ambos tinham “barba de barba por fazer moral”. Quando Nixon foi eleito presidente, uma charge de Herblock o presenteou com um barbear impecável, mas à medida que seu governo se atolava em Watergate, suas sobrancelhas ficaram mais grossas e suas barbelas, mais carnudas. Antes de quase qualquer outra pessoa, o Sr. Block traçou as pegadas do escândalo que levou diretamente à Casa Branca.

Em 1957, o Sr. Block proferiu a palestra em memória de Joseph Pulitzer. A “primeira responsabilidade” da imprensa, disse ele, era “usar sua liberdade para proteger os direitos e as liberdades de todos os indivíduos”.

Ele se dedicava arduamente à sua arte.

“Quando você é o policial da hipocrisia, há muito o que fazer”, disse David Hoffman, um de seus colegas no Post. Garry Trudeau, o criador de “Dunesbury”, admirava o Sr. Block como um homem que escrevia com “uma convicção verdadeiramente profunda”. Ele disse: “Nunca pensei nele nem como liberal nem como conservador, mas como um satirista com a convicção satírica de que, por se tratar dos Estados Unidos, sempre há espaço para melhorias. Esse tipo de idealismo e esperança nunca esmoreceu ao longo das décadas.”

Joseph Rauh, o advogado de Washington, chamou o Sr. Block de “um exército de um homem só, alistado para a vida toda na causa dos direitos civis e das liberdades”.

Em 1955, Richard H. Rovere, por muitos anos escritor da “Carta de Washington” da The New Yorker, chamou o Sr. Block de “talvez o membro mais admirado de sua profissão na atualidade”.

Nas quatro décadas seguintes, sua reputação cresceu. Patrick Oliphant, o cartunista sindicalizado, citou a bravura do Sr. Block durante a era McCarthy, quando, segundo ele, “você poderia se meter em encrenca” se atacasse o senador de Wisconsin.

Ele se meteu em encrenca. Em 1952, quando o trabalho do Sr. Block passou a criticar o candidato presidencial republicano, Dwight D. Eisenhower, devido ao seu apoio ao senador McCarthy, o The Washington Post, que apoiava Eisenhower, retirou a charge de Herblock durante parte da campanha eleitoral. Na época de Watergate e do caso Irã-Contras, as críticas ao governo eram mais amplamente aceitas. De fato, quando o Sr. Block foi criticado pelo vice-presidente Spiro Agnew durante um de seus ataques à imprensa, ele escreveu que recebeu “mais telefonemas e cartas de felicitação e mais comentários invejosos de colegas jornalistas do que um prêmio poderia ter recebido”.

Herbert Lawrence Block nasceu em Chicago em 13 de outubro de 1909, o caçula dos três filhos de David e Tessie Block. Começou a desenhar ainda bem jovem, o suficiente para ganhar uma bolsa de estudos no Instituto de Arte de Chicago aos 12 anos. Frequentou aulas noturnas enquanto cursava o ensino médio e continuou pintando aos domingos durante a maior parte da vida.

Em 1929, abandonou o Lake Forest College após dois anos, quando conseguiu um emprego no The Chicago Daily News. Seus cartuns foram distribuídos quase desde o início. Em 1933, foi trabalhar para a Newspaper Enterprise Association, e foi durante seus 10 anos de trabalho que ganhou seu primeiro Prêmio Pulitzer. Em 1943, o Sr. Block ingressou no Exército, que empregou seu talento para cartuns na Divisão de Informação e Educação. Foi dispensado como sargento em 1946 e ingressou no The Washington Post.

Ele se preparava para o trabalho lendo os jornais da manhã e ouvindo rádio.

Por volta das 15h ou 16h de cada dia, o Sr. Block fazia sua visita diária à redação. Caminhando de chinelos ou tênis de corrida, e quase sempre vestindo um suéter sem mangas com decote em V sobre uma camisa listrada, ele parava um repórter ou se aproximava cautelosamente de um repórter. “Tem um tempinho?”, perguntava timidamente, sempre se desculpando pela interrupção. Então, quase como uma criança voltando da escola, ele estendia um maço de papéis e gentilmente pedia a um de seus colegas que revisasse quatro ou cinco de seus rascunhos do dia. Jornalista meticuloso, ele fazia as perguntas mais requintadas e detalhadas para garantir que a legenda estivesse exatamente correta. “Está certo?”, perguntava ele, “É justo?”, perguntava ele, “É prematuro?”.

Ser destacado pelo Sr. Block era um “rito de passagem” para um jovem repórter na redação, disse Benjamin C. Bradlee, editor executivo do The Post. “Quando Herb vinha até você e mostrava seus esboços, você podia andar entre os grandes”, disse ele. “Era um sinal de que você havia chegado lá.”

David Broder, colunista político do The Post, disse: “Ele faz um pedido de conselho extremamente lisonjeiro. As pessoas matariam para dar esse conselho, e ele pede desculpas.” Ele foi gentil e reservado. “Toda a energia e veneno foram investidos na charge”, disse o Sr. Broder.

Após sua visita à redação, o Sr. Block retornou ao seu escritório para terminar o desenho do dia. Se ele fez alguma adaptação à idade, ou ao ataque cardíaco sofrido em 1959 e à cirurgia de ponte de safena quase três décadas depois, foi para reduzir de seis para cinco charges por semana e, ocasionalmente, tirar uma soneca em um sofá irregular em um canto de seu escritório, conhecido por suas pilhas caóticas de jornais velhos e latas de café cheias de lápis de grafite macio.

O Sr. Block disse que provavelmente fez mais charges de Nixon, ou relacionadas a ele, do que de quase qualquer outra figura pública, boa ou má, “incluindo pessoas que estiveram por muito tempo no centro das atenções como Franklin Delano Roosevelt e Joseph Stalin”.

Ele começou a desenhar Nixon, que geralmente era retratado como um sujeito evasivo e grisalho, em 1948. Às vezes, o Sr. Nixon aparecia como um abutre, outras vezes como um agente funerário, sempre como um homem disposto a se beneficiar do fracasso alheio. Mas o Sr. Block disse que não sentia prazer algum com o fato de o presidente desonrado ser o sonho de qualquer cartunista. “Eu não gostava”, disse ele, “eu realmente queria que ele saísse.”

Nixon cancelou a entrega do The Washington Post em sua casa quando seus filhos eram pequenos porque, segundo ele, “não quero que as meninas fiquem chateadas”.

Além de seu trabalho como cartunista, o Sr. Block escreveu oito livros, demonstrando, como escreveu um crítico, que se ele não soubesse desenhar, “seu humor incisivo e sua prosa pungente o teriam estabelecido como um comentarista de destaque”.

Em um desses livros, “Herblock Special Report”, ele escreveu: “Uma sucessão interminável de ‘novos’ Nixons continuou se revelando o mesmo Nixon de antes. E me ocorreu que nunca precisávamos de um ‘novo’ Lincoln, um ‘novo’ Roosevelt ou um ‘novo’ alguém que valesse a pena ocupar altos cargos públicos.”

O Sr. Block nunca se deixou abater por elas, mas as destacava dia após dia, ano após ano. Além de três Prêmios Pulitzer, ele recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 1994, cinco títulos honorários e dezenas de prêmios de jornalismo. Em 1966, foi selecionado para desenhar o selo postal comemorativo do 175º aniversário da Declaração de Direitos.

Pessoa reservada, quase reclusa, ele nunca se envolveu com a vida social de Washington. Nunca se casou. No diretório de funcionários do jornal, ele listou o The Washington Post como seu endereço.