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A maioria dos cientistas planetários rejeitou as suas conclusões, mas ele permaneceu firme em afirmar que a experiência que conduziu em meados da década de 1970 tinha sido um sucesso.

Gilbert V. Levin em 2020. Ele sustentou ao longo de sua vida que seu experimento na missão Viking da NASA parecia responder à “questão final” de se havia vida em Marte. (Credito da fotografia: Evan Musgrave)

Gilbert V. Levin (nasceu em 23 de abril de 1924, em Baltimore – faleceu em 26 de julho de 2021, em Bethesda, Maryland), ex-cientista da NASA cujo experimento na missão Viking da NASA na década de 1970 parecia sugerir que poderia haver vida no solo de Marte.

A maioria dos cientistas planetários rejeitou as conclusões do Dr. Levin. Mas ele permaneceu firme em afirmar que seu experimento havia funcionado conforme planejado e que ninguém poderia oferecer uma explicação alternativa plausível. Ao longo dos anos, a opinião científica tornou-se mais receptiva à possibilidade de a vida ter surgido em Marte e até persistir lá até hoje.

Há meio século, a noção de sequenciar os genomas dos organismos vivos era uma impossibilidade fantasiosa, por isso o Dr. Levin e outra investigadora, Patricia A. Straat (1936–2020), propuseram uma forma inteligente de testar se o solo de Marte continha algum micróbio. A NASA concordou em pilotar seus aparelhos nas duas espaçonaves Viking, que foram lançadas em 1975 e que pousaram com sucesso em Marte no ano seguinte.

Em seu experimento, alimentos para micróbios foram adicionados a amostras de solo marciano, e as moléculas orgânicas dos alimentos continham átomos de carbono 14 instáveis. A ideia era que, se os micróbios digerissem os alimentos, produziriam dióxido de carbono radioativo facilmente detectável que surgiria do solo. Dr. Levin chamou isso de experimento de liberação rotulada, porque o dióxido de carbono foi rotulado pelos átomos de carbono-14.

Foi exatamente isso que aconteceu nos dois locais de pouso da Viking, separados por 6.400 quilômetros.

Outras amostras foram então aquecidas a 320 graus Fahrenheit para esterilizá-las. Se os micróbios estivessem gerando os gases radioativos, não deveria haver nenhum gás subindo do solo esterilizado.

Isso também foi exatamente o que aconteceu.

Se estivesse em jogo um processo não biológico, o dióxido de carbono radioativo também deveria ter sido visto após a esterilização.

“As curvas de dados sinalizaram a detecção de respiração microbiana no planeta vermelho”, escreveu o Dr. Levin na Scientific American em 2019. “Parecia que havíamos respondido a essa pergunta final.”

Mas depois de uma onda inicial de entusiasmo, o consenso entre os cientistas era que Marte não tinha vida e que, portanto, deveria haver alguma outra explicação para os resultados do Dr. Levin.

As imagens da paisagem marciana eram desoladoras. Mais importante ainda, outro experimento mediu a completa falta de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida baseados em carbono.

Ao longo das décadas, o pêndulo oscilou no sentido contrário; acredita-se agora que Marte já foi quente e úmido e potencialmente habitável. Alguns cientistas pensam que a vida microbiana ainda pode persistir, embora muito provavelmente nas profundezas do subsolo, onde estaria protegida de temperaturas frias e barragens de radiação.

Além disso, uma descoberta feita por uma missão posterior da NASA a Marte ofereceu possíveis evidências de que o Dr. Levin poderia estar certo, afinal. Em 2008, a sonda Phoenix da NASA encontrou produtos químicos conhecidos como percloratos no solo marciano. O detector de moléculas orgânicas da Viking aqueceu o solo para liberar substâncias orgânicas. Mas o aquecimento de moléculas orgânicas na presença de percloratos destrói-as, por isso, mesmo que estivessem lá, a experiência da Viking poderia não as ter detectado.

“Acho que ele estava à frente de seu tempo”, disse Rita R. Colwell, ex-diretora da National Science Foundation que também atuou no conselho da Spherix, empresa fundada por Levin em 1967.

Dr. Levin queria enviar uma versão mais sofisticada de seu experimento para Marte, que teria fornecido uma resposta conclusiva. Para o acompanhamento, o experimento seria executado duas vezes: uma vez com o alimento radioativo fornecido nas chamadas moléculas canhotas, e outra com versões destras, que seriam imagens espelhadas das canhotas.

Na Terra, a vida utiliza apenas moléculas canhotas, então presumivelmente os micróbios de Marte também comeriam apenas um tipo de alimento, gerando o dióxido de carbono radioativo, e deixariam o outro intocado, não produzindo nenhum gás. Um processo não biológico produziria gás radioativo com moléculas destras e canhotas.

Mas os funcionários da NASA recusaram a proposta. Eles “não vão voar”, queixou-se o Dr. Levin numa entrevista ao The New York Times em 2011. Ele acrescentou: “Mudar um paradigma é uma coisa difícil. Realizamos esse experimento milhares de vezes na Terra. Nunca é dado um falso positivo. Nunca é dado um falso negativo.”

A carreira do Dr. Levin também se aventurou longe de Marte.

Na Spherix, ele desenvolveu um processo barato para fazer um adoçante que tem gosto de açúcar e é quase tão doce, mas que é praticamente desprovido de calorias. O adoçante tagatose é na verdade um açúcar que ocorre naturalmente, em quantidades ínfimas, no leite e na beterraba. Estudos clínicos indicam que funciona até como medicamento para tratar diabetes em adultos. Mas o Spherix nunca conseguiu fabricá-lo em quantidade e a um custo viável, e os esforços para aprová-lo como medicamento para diabetes também fracassaram.

Levin passou grande parte de sua vida tentando encontrar alguém para fabricar e vender tagatose, mas não teve mais sucesso com isso do que com seus esforços para convencer as pessoas da existência de vida em Marte. Tagatose foi brevemente um ingrediente dos Slurpees Diet Pepsi em 7 a 11 lojas, mas nunca encontrou grande mercado.

Gilbert Victor Levin nasceu em 23 de abril de 1924, em Baltimore, filho de Henry e Lilian (Richman) Levin. Seu pai era um imigrante da Lituânia e dono de uma loja de antiguidades. Gilbert Levin frequentou a Universidade Johns Hopkins, mas a Segunda Guerra Mundial interrompeu sua educação universitária e serviu três anos como operador de rádio na marinha mercante antes de retornar à Johns Hopkins em 1946.

Ele completou seu bacharelado em engenharia civil em 1947 e seu mestrado em engenharia sanitária em 1948. Em seguida, trabalhou como engenheiro de saúde pública em Maryland, Califórnia e Washington, DC

As origens do experimento de liberação rotulada datam do trabalho de saúde pública do Dr. Levin, lembrou ele em um artigo publicado na revista Johns Hopkins em 2002. Na década de 1950, ele tentava pensar numa maneira melhor de detectar microorganismos – por exemplo, a presença de bactérias causadoras de doenças na água potável. O procedimento padrão era mergulhar uma amostra em um caldo de nutrientes. Os micróbios comeriam os nutrientes e produziriam bolhas de dióxido de carbono. O Dr. Levin pensava que se os nutrientes contivessem átomos de carbono-14, um contador Geiger poderia detectar a radioactividade do decaimento das moléculas instáveis ​​de dióxido de carbono muito antes de as bolhas aparecerem.

A Comissão de Energia Atómica forneceu financiamento suficiente para permitir ao Dr. Levin mostrar que o método funcionava. Ele foi cofundador de uma empresa de consultoria ambiental, Resources Research Inc., em 1955 e depois retornou novamente à Johns Hopkins, onde obteve o doutorado em engenharia ambiental em 1963.

Dr. Levin conheceu T. Keith Glennan (1905–1995), o primeiro administrador da NASA, em uma festa de Natal e perguntou se a agência espacial, recém-criada na época, estava interessada em procurar vida em Marte. Ele propôs a ideia do experimento de liberação rotulado, e a NASA começou a financiar seu desenvolvimento.

Após a venda de sua empresa de consultoria, o Dr. Levin trabalhou nos Laboratórios Hazelton em Viena, Virgínia. Em 1967, ele recebeu uma oferta de professor na Colorado State University, mas em vez disso fundou a Biospherics Research, que mais tarde renomeou como Spherix. Tagatose seria o projeto de grande sucesso da empresa, mas o sucesso nunca chegou.

“Ele perdeu o controle da empresa quando uma grande parte do conselho de administração assumiu o controle da empresa”, disse Henry Levin.

A Spherix, agora conhecida como Alkido Pharma, abandonou a tagatose e passou a criar outros negócios, como o uso de inteligência artificial para desenvolver novos medicamentos.

O que o experimento do Dr. Levin em Marte descobriu ou não, permanece sem solução.

“Ele deu um grande passo em frente”, disse James L. Green, cientista-chefe da NASA. “Ele nos manteve pensando, bem, o que poderia ser?”

Uma resposta real aguarda o retorno de amostras de rocha e terra de Marte que o novo rover Perseverance da NASA começará a coletar em breve. Mas o Perseverance não tem como lançar as amostras de volta à Terra. A missão de recolhê-los e trazê-los de volta ainda está na prancheta, e os cientistas não poderão examinar essas amostras até a década de 2030.

Quando o fizerem, poderão empregar instrumentos muito mais sofisticados do que os que o Dr. Levin tinha quando teve a ideia de usar carbono-14 radioactivo num banho de nutrientes.

E talvez então a sua crença inabalável de que a sua experiência tinha descoberto marcianos microscópicos seja justificada.

“Eu realmente espero que sim”, disse Green. “Seria a descoberta do século.”

Levin faleceu em 26 de julho em um hospital em Bethesda, Maryland. Levin morreu aos 97 anos.

A causa foi uma dissecção aórtica, uma ruptura no vaso sanguíneo que sai do coração, disse seu filho Henry.

Além de seu filho Henry, o Dr. Levin, que tinha casas em Chevy Chase, Maryland, e Palm Beach, Flórida, deixou outro filho, Ron; uma filha, Carol Sanchez; e seis netos. Sua esposa, Karen, morreu em 2019.

(Crédito autoral: https://www.nytimes.com/2021/08/04/science/space – The New York Times/ ESPAÇO E COSMOS/ Por Kenneth Chang – 4 de agosto de 2021)

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