Pohl nasceu na cidade de Nova York em 26 de novembro de 1919 e passou a maior parte de sua infância no Brooklyn. Leitor precoce, ele desenvolveu um gosto pelas revistas de ficção científica da época, conhecidas como pulps por seu papel de baixa qualidade. Seu amor pelos livros abrangia tudo, desde Tolstoi até os simbolistas franceses, mas não se estendeu à educação formal; ele abandonou o ensino médio aos 17 anos – “assim que foi legal”, disse ele.

Com um punhado de jovens com ideias semelhantes, incluindo Isaac Asimov, James Blish, Damon Knight e Kornbluth, Pohl se lançou no crescente fenômeno do fandom de ficção científica. Em 1936, ele e uma dúzia de outros entusiastas se reuniram nos fundos de um bar na Filadélfia para o que muitos consideram a primeira “convenção” de ficção científica do mundo.

A ambição do Sr. Pohl, como a de seus amigos, era ser um escritor profissional. Para esse fim, ele se tornou agente literário e editor, ambos antes dos 20 anos. Como agente, ele representou o trabalho de seus amigos nas revistas de ficção científica estabelecidas; ele também publicou muitas de suas histórias, e algumas de sua autoria, em duas novas revistas populares, Astonishing Stories e Super Science Stories, que editou de 1940 até o verão de 1941.

Depois de servir como meteorologista do Exército na Itália durante a Segunda Guerra Mundial, ele escreveu textos publicitários para uma editora de vendas por correspondência. Então ele se tornou um agente literário novamente. No final da década de 1940, a ficção científica estava se tornando respeitável e o Sr. Pohl ajudou a conectar escritores de ficção científica às principais editoras; ele vendeu o primeiro romance de Asimov, “Pebble in the Sky” (1950), para a Doubleday. Ao mesmo tempo, ele escrevia prolificamente, muitas vezes em colaboração com o Sr. Kornbluth. “The Space Merchants” foi o de maior sucesso dos 11 livros juntos.

Em 1960, o romancista britânico Kingsley Amis saudou Pohl como o “escritor mais consistentemente capaz” da ficção científica. No ano seguinte, Pohl começou a editar duas revistas: Galaxy, a revista mensal que serializou “The Space Merchants”, e If, ​​na qual apresentou uma série de novos escritores importantes, incluindo Larry Niven e Alexei Panshin. Sob sua liderança, If ganhou o Hugo — prêmio votado pelos fãs de ficção científica — de melhor revista em 1966, 1967 e 1968.

Depois de 1969, o Sr. Pohl dedicou a maior parte de suas energias à escrita. No entanto, ele também encontrou tempo para atuar como editor de ficção científica na Bantam Books em meados dos anos 70. Foi um período de turbulência criativa na ficção científica, quando um grupo de escritores conhecido como New Wave procurou elevar a escrita de gênero, enfatizando o estilo literário e o desenvolvimento do personagem. A pedido de Pohl, Bantam publicou dois dos mais importantes livros de ficção científica da época: “The Female Man”, de Joanna Russ, um romance feminista em que a guerra entre os sexos é travada com balas reais; e “Dhalgren”, de Samuel R. Delany, um vasto trabalho experimental que deveu tanto a James Joyce quanto a HG Wells. Embora o livro tenha inicialmente encontrado resistência da equipe de vendas da Bantam, “Dhalgren” vendeu mais de um milhão de cópias.

Os anos 70 também viram o florescimento da carreira de escritor do próprio Pohl. Em 1976, ele ganhou seu primeiro Prêmio Nebulosa, concedido pelo grupo hoje conhecido como Escritores de Ficção Científica e Fantasia da América, por “Man Plus”, sobre um astronauta cujo corpo foi alterado cirurgicamente para a vida em Marte. Ganhou outro Nebulosa em 1977 — e um Hugo em 1978 —    por “Gateway”, que considerou seu melhor romance. Contava a história de um homem que ganha uma fortuna, mas perde o amor de sua vida em uma expedição de “prospecção” a bordo de uma nave alienígena, uma das muitas deixadas para trás pelo misterioso Heechee, que se refugiou de alienígenas ainda mais misteriosos dentro de um buraco negro. Seu personagem mais memorável foi um robô psiquiatra que tenta ajudar o herói a aceitar a culpa de seu sobrevivente. Ele escreveu mais quatro romances e um livro de contos da saga Heechee.

Ao todo, Pohl publicou mais de 65 romances e cerca de 30 coletâneas de contos, bem como obras de não ficção. Quase metade de seus romances foram colaborações com amigos e colegas como Kornbluth, Asimov, Lester del Rey e Jack Williamson. Sua última colaboração foi com Arthur C. Clarke: o romance “O Último Teorema” (2008). Pohl ganhou seu último Hugo em 2010 na categoria “melhor escritor de fãs” por seu blog “The Way the Future Blogs”.

Um flerte com a Liga Comunista Jovem quando adolescente deixou Pohl desconfiado de grandes esquemas de engenharia social. No entanto, ele acreditava na possibilidade de autoaperfeiçoamento: “Sou uma espécie de pregador”, disse ele numa entrevista em 1980. “Gosto de conversar com as pessoas e fazer com que mudem de opinião quando penso que suas opiniões estão erradas.”

“Por que outro motivo”, acrescentou ele, “alguém escreveria um livro?”

O Sr. Pohl era um pesquisador incansável. Em 2000, ele publicou “Chasing Science: Science as a Spectator Sport”, que relatou suas viagens para aprender sobre ciência em primeira mão, incluindo uma visita a um detector de neutrinos em uma mina de ouro abandonada em Dakota do Sul e Star City, perto de Moscou, onde vivem astronautas russos e trem.

Quando cometia um erro científico, sentia-se compelido a corrigi-lo. No último romance da saga Heechee, “The Boy Who Would Live Forever” (2004), o Sr. Pohl pediu desculpas aos leitores por sua decisão original de fazer com que os alienígenas se escondessem em um buraco negro. Embora isto parecesse um enredo aceitável na década de 1970, quando os buracos negros eram “uma grande novidade”, escreveu ele, os cientistas do século XXI já não acreditam que “matéria organizada de qualquer tipo” possa existir dentro de um buraco negro. Conseqüentemente, ele pediu a seus leitores que tratassem esse elemento central da saga galáctica como mera fantasia.