A Sra. Gussow foi uma das primeiras em sua área a enfatizar as conexões entre práticas agrícolas e a saúde dos consumidores. Seu livro “The Feeding Web: Issues in Nutritional Ecology” (1978) influenciou o pensamento dos escritores Michael Pollan, Barbara Kingsolver e outros.

“A nutrição é considerada a ciência do que acontece com os alimentos quando eles entram em nossos corpos — como Joan disse, ‘O que acontece depois que eles são engolidos’”, disse a Sra. Koch em uma entrevista.

Mas a Sra. Gussow lançou sua atenção penetrante sobre o que acontece antes da andorinha. “A preocupação dela era com todas as coisas que precisam acontecer para que possamos obter nossa comida”, disse a Sra. Koch. “Ela estava prestes a ver o quadro geral das questões alimentares e da sustentabilidade.”

A Sra. Gussow, uma jardineira infatigável e uma defensora ferrenha de jardins comunitários, começou a empregar a frase “comida local” após analisar as estatísticas sobre o número decrescente de agricultores nos Estados Unidos. (Famílias de fazendas e ranchos representavam menos de 5% da população em 1970 e menos de 2% da população em 2023.)

Como a Sra. Gussow viu, o desaparecimento das fazendas significava que os consumidores não saberiam como seus alimentos são cultivados — e, mais criticamente, não saberiam como seus alimentos deveriam ser cultivados. “Ela disse: ‘Precisamos garantir que manteremos as fazendas por perto para termos esse conhecimento’”, disse a Sra. Koch.

Marion Nestle, nutricionista e defensora da saúde pública, disse que a Sra. Gussow “estava enormemente à frente de seu tempo”, acrescentando: “Toda vez que eu pensava que estava descobrindo algo novo e inovando e vendo algo que ninguém tinha visto antes, eu descobria que Joan havia escrito sobre isso 10 anos antes”.

“Ela era uma pensadora de sistemas alimentares antes que alguém soubesse o que era um sistema alimentar”, disse a Sra. Nestle, referindo-se ao processo de produção e consumo de alimentos, incluindo os efeitos econômicos, ambientais e de saúde. “O que ela percebeu foi que você não consegue entender por que as pessoas comem do jeito que comem e por que a nutrição funciona do jeito que funciona a menos que você entenda como a produção agrícola funciona. Ela era uma pensadora profunda.”

A Sra. Gussow não era de fugir de uma briga de comida. Ela falava sobre uso de energia, poluição, obesidade e diabetes como o verdadeiro preço que os consumidores estavam pagando pelo que consumiam em uma época em que esse ponto de vista não conquistava amigos nem influenciava as pessoas. Ela foi rotulada de “uma excêntrica rebelde”, como um perfil do New York Times observou em 2010.

Mas a contestação da Sra. Gussow mais tarde se tornou realidade.

“Joan foi uma das minhas professoras mais importantes quando comecei a aprender sobre o sistema alimentar”, escreveu o Sr. Pollan, autor de “The Omnivore’s Dilemma” e “In Defense of Food: An Eater’s Manifesto”, em um e-mail. “Quando perguntei a ela a que conselho nutricional seus anos de pesquisa se resumiam, ela disse, muito simplesmente, ‘Coma comida.’”

“Após uma ligeira elaboração”, continuou o Sr. Pollan, “isso se tornou o cerne da minha resposta à questão supostamente muito complicada sobre o que as pessoas devem comer se estiverem preocupadas com sua saúde: ‘Coma comida. Não muito. Principalmente plantas.’” (Essa resposta também apareceu nas linhas de abertura de “In Defense of Food.”)

Joan Dye nasceu em 4 de outubro de 1928, em Alhambra, Califórnia, filha de Chester e M. Joyce (Fisher) Dye. Seu pai era engenheiro civil.

Após se formar no Pomona College em 1950, ela se mudou para Nova York, onde passou sete anos como pesquisadora na revista Time. Em 1956, ela se casou com Alan M. Gussow, um pintor e conservacionista.

A Sra. Gussow fez uma observação inquietante quando ela e seu marido, que tinham se tornado pais recentemente, se mudaram para os subúrbios no início dos anos 1960 e começaram a fazer compras nos supermercados locais. “Sabe”, ela disse em uma entrevista anos depois, “nós passamos de 800 itens para 18.000 itens no supermercado, e eles eram, na maioria, lixo.”

A Sra. Gussow voltou para a escola em 1969 e recebeu um doutorado em nutrição pela Universidade de Columbia. Em 1972, ela publicou o artigo “Counternutritional Messages of TV Ads Aimed at Children” no Journal of Nutrition Education. Sua pesquisa mostrou que 82% dos comerciais que foram ao ar ao longo de várias manhãs de sábado eram de alimentos — a maioria deles nutricionalmente suspeitos.

Ela havia testemunhado anteriormente a um comitê do congresso sobre o assunto. Inutilmente, como se viu.

Mas em uma entrevista de 2011 publicada no Civil Eats, um site de notícias focado no sistema alimentar americano, a Sra. Gussow apontou pelo menos pequenas porções de progresso.

“Devo dizer que, comparado à recepção que minhas ideias tiveram há 30 anos, é bastante surpreendente a recepção que elas estão tendo agora”, ela disse. “Estou animada para ver o tipo de coisa que está acontecendo no Brooklyn, por exemplo. As pessoas estão abatendo carne, criando galinhas.” Mas, ela acrescentou, “se haverá ou não uma mudança radical em todo o sistema é muito difícil de julgar.”

Para ter certeza, a Sra. Gussow praticava o que pregava. Ela começou a cultivar produtos de quintal na década de 1960, inicialmente como uma forma de cortar custos e depois como um estilo de vida. Quando ela e o marido se mudaram para Piermont em 1995, a Sra. Gussow estabeleceu outro jardim, um que se estendia dos fundos da casa até o Rio Hudson.