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Bob Ryland (Chicago em 16 de junho de 1920 – Provincetown, Massachusetts, 2 de agosto de 2020), um elo frequentemente esquecido entre Althea Gibson e Arthur Ashe, que quebrou a barreira da cor no tênis americano, tornando-se o primeiro jogador negro do esporte a se tornar profissional.

Bob Ryland foi um dos primeiros jogadores negros a competir no torneio de tênis masculino da NCAA, chegando à terceira rodada em 1946 enquanto jogava pelo que hoje é a Wayne State University em Detroit. Em 1958, ele se tornou o primeiro jogador negro a se tornar profissional quando o promotor Jack March o recrutou para o Campeonato Mundial Profissional, onde competiu ao lado das estrelas Pancho Gonzales e Lew Hoad.

Estreando profissionalmente em Cleveland aos 37 anos, perdeu para o brasileiro Armando Vieira por 6 a 0. Uma história do Detroit Tribune na época chamou a partida de “outro marco nos esportes para atletas bronzeados”.

Bob Ryland também foi o primeiro jogador negro a competir no Los Angeles Tennis Club e, de acordo com uma reportagem do Washington Post, ele se tornou o primeiro assistente negro em um clube de tênis ou golfe em DC quando começou a treinar no St. Albans no meio 1960s, ao lado da instituição de tênis local Allie Ritzenberg.

Ele ensinou os fundamentos do tênis para o secretário de Defesa Robert S. McNamara e seguiu para uma carreira de seis décadas como técnico, trabalhando com jogadores como Bruce Foxworth, Harold Solomon e Leslie Allen, que se tornou a 17ª jogadora do mundo. Ele também treinou Serena e Venus Williams por um breve período e deu aulas para Ashe, o primeiro negro a vencer o Aberto dos Estados Unidos.

“Meu único sonho no tênis era me tornar bom o suficiente para vencer Bob Ryland”, disse Ashe certa vez, de acordo com o Wall Street Journal. A estrela do tênis estava às vésperas de vencer seu primeiro campeonato nacional júnior quando Ryland recebeu um convite para o Campeonato Nacional dos Estados Unidos, mais tarde conhecido como Aberto dos Estados Unidos, em 1955, cinco anos depois de Gibson se tornar o primeiro jogador negro a competir lá.

Aos 35 anos, Ryland havia perdido um pouco da velocidade e da força de sua juventude, mas acabara de ganhar seu primeiro de dois títulos consecutivos na American Tennis Association, uma das organizações esportivas negras mais antigas do país. Ele perdeu para Robert Perry em dois sets no primeiro round, em Forest Hills, no Queens.

“No meu auge, acho que poderia estar lá entre os dez primeiros”, disse ele ao New York Times em 1964. “Olhando para trás ao longo dos anos”, acrescentou ele, “sempre me pergunto se eu poderia ter feito algo grande, com o apoio certo, como Althea Gibson ou Arthur Ashe. Mas acho que ainda estou batendo na bola muito bem.”

Em uma entrevista por telefone, Allen chamou Bob Ryland de “a constante em minha carreira”, lembrando que ela o conhecia desde a infância, quando ele era amigo de sua mãe e a encorajava mesmo quando Allen tinha pouco interesse por tênis.

“Tudo o que ele queria que você fizesse, ele poderia executar lindamente, e isso nem sempre é o caso com um treinador”, disse ela. Só mais tarde ela soube de seu passado pioneiro – entrando sorrateiramente em hotéis só para brancos onde seus colegas de faculdade estavam hospedados, treinando em clubes que não permitiam jogadores negros, “ensinando em um esporte que nem sempre envolvia você”.

“Ele lançou as bases para muitos”, disse ela. “Eu já disse isso antes, mas as pessoas ficam em seus ombros e nem sabem quem ele é”.

Robert Henry Ryland Jr. nasceu em Chicago em 16 de junho de 1920. Ele tinha um irmão gêmeo que morreu no ano seguinte, e sua mãe morreu de tuberculose logo depois. Seu pai, um funcionário dos correios, o enviou para Mobile, Alabama, onde ele morou com sua avó materna na década seguinte.

Ele estava trabalhando no YMCA de Montclair, Nova Jersey, quando começou a jogar profissionalmente, e mais tarde treinou de 1963 a 1990 no Midtown Tennis Club em Nova York, onde conheceu Ingersoll quando ela trouxe seu filho para as aulas. “Ele era a coisa mais tranquila na quadra”, disse sua esposa em uma entrevista por telefone. “Ele era como um peixe na água.”

Bob Ryland faleceu em 2 de agosto na casa de seu enteado em Provincetown, Massachusetts. Ele tinha 100 anos.

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