A família Clark é antiga na educação negra sulista. Por 54 anos, o Dr. Clark ou seu pai, Dr. Joseph S. Clark (1901-1990), serviu como presidente da Southern University, que Clark sênior fundou em Scotts Bluff, no rio Mississippi, ao norte de Baton Rouge, em 1914.

O Dr. Felton Clark recebeu seu primeiro diploma universitário da Southern em 1922, oito anos depois de ter sido fundada com sete membros do corpo docente e um orçamento anual de US$ 10.000. Em sua aposentadoria como presidente em junho de 1969, a universidade tinha mais de 11.000 alunos, um orçamento anual de US$ 12 milhões e filiais em Shreveport e Nova Orleans.

Doutorado da Colômbia

Dr. Clark recebeu um bacharelado do Beloit College em Wisconsin em 1922, MA e Ph.D. graduou-se pela Columbia (Universidade, em 1925 e 1933, e um LL.D. pela Beloit em 1946. Antes de se tornar reitor da Southern em 1934, lecionou no Wiley College em Marshall, Texas, Southern University e Howard University. dois anos na equipe do Escritório de Educação dos Estados Unidos.

Dr. Clark assumiu a presidência da Southern University após a aposentadoria de seu pai em 1938, e logo começou a desenvolver uma reputação como educador que o levaria à Casa Branca e a conferências educacionais em todo o mundo.

“Nos primeiros dias”, disse o Dr. Clark em sua aposentadoria, “os alunos tinham a sensação de que os alunos não deveriam ficar tão altos quanto eram capazes. Mas agora eles se veem como seres humanos dotados de todas as qualidades de qualquer homem. Até recentemente, o negro teve que pensar em comida e abrigo antes da astronomia e da física. Você não pode criar muito enquanto cava uma vala. Agora os negros estão trabalhando nos laboratórios químicos em vez de varrê-los”.

Contra Integração Swift

Mas, apesar da preocupação do Dr. Clark com o avanço intelectual de seus companheiros negros, foi sua posição como chefe de uma instituição estatal negra no coração do Sul que, no início dos anos 1960, o colocou na posição paradoxal de sufocando as primeiras tentativas de integração.

Em 28 de março de 1960, sete estudantes da Southern University sentaram-se no balcão da lanchonete da loja de variedades SH Kress na North Third Street, o principal shopping center de Baton Rouge, protestando contra a segregação. Eles foram presos. No dia seguinte, mais nove alunos foram presos em mais dois balcões de almoço segregados.

Chateado por Pressões

Em 11 de abril, Harrison E. Salisbury relatou de Baton Rouge ao The New York Times:

“Dez dias atrás, o Dr. Clark estava participando de uma conferência na Casa Branca como um dos mais destacados educadores negros do país. Hoje ele estava recluso, perturbado e com os nervos em frangalhos, outra vítima da dialética mortal da luta social, que destrói o meio-termo e os homens do meio do caminho com pressões de rebolo.”

Dois anos depois, o Dr. Clark foi forçado a fechar a universidade por um breve período por causa de conflitos raciais. Mas à medida que os problemas raciais no Sul do início dos anos 1960 se transformaram na violência urbana no Norte no final da década, as feridas da Universidade do Sul, ainda sob a liderança do Dr. Clark, começaram a cicatrizar. Ele trouxe empresas químicas e indústrias para Louisiana e as convenceu a contratar graduados do sul. E ele continuou a construir as escolas de pós-graduação e profissionais.

Em 1964 foi para Genebra com a missão da World Alliance Commision on Race Relationships e em 1965 serviu como membro do National Leadership Group do Ford Foundation Challenge Program. O Dr. Clark também foi membro do conselho editorial do Journal of Negro Education. Ao se aposentar em 1969, foi sucedido como presidente da Southern University pelo Dr. Leon G. Netterville (1906-2000).

Clark faleceu em 5 de julho de 1970 no Ochsner Foundation Hospital, em Nova Orleans. Ele tinha 66 anos.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1970/07/06/archives – New York Times Company / ARQUIVOS / Os arquivos do New York Times / BATON ROUGE, Louisiana, 5 de julho — 6 de julho de 1970)