Ceramista — com seu pragmatismo travesso típico, ele preferia descrever seu meio escolhido como terra em vez de argila —, o Sr. Reitz foi um dos poucos artesãos de meados do século que expandiram o meio para incluir imensas obras de arte abstrata intelectualmente provocativas.

Quando morreu, ele era professor emérito na Universidade de Wisconsin, Madison, onde lecionou por um quarto de século antes de se aposentar em 1988. Seu trabalho está nas coleções do Smithsonian Institution, do Museu de Artes e Design de Nova York, do Museu de Belas Artes de Boston e de outros lugares.

Quando o Sr. Reitz começou seu ofício no início dos anos 1960, a cerâmica mais ou menos se igualava a potes, pratos e jarros. Influenciados pelos ventos culturais predominantes, que estavam varrendo abordagens figurativas de outras áreas da arte, ele e alguns colegas — notavelmente Peter Voulkos , que morreu em 2002, e Rudy Autio — lutaram para tirar o barro da mesa de jantar.

Enquanto o Sr. Reitz havia sido treinado para fazer potes em uma roda, esmaltá-los delicadamente e queimá-los até um acabamento elegante, seu trabalho logo assumiu uma anarquia muscular. Não mais contente em depender apenas da roda , ele empurrou, puxou, cutucou, socou, beliscou e cutucou montanhas de argila em vastas formas abstratas, muitas vezes incisando-as com marcações que eram tão essenciais para a peça acabada quanto a própria construção.

Ele era conhecido, em particular, por reviver a técnica secular de cozimento em sal , na qual o sal adicionado a um forno quente produz superfícies texturizadas muito diferentes daquelas feitas com esmaltes convencionais.

O estilo do Sr. Reitz era caracterizado por “um tipo de tensão entre o respeito pela forma clássica da cerâmica e uma abordagem realmente impetuosa e ousada ao trabalhar com argila úmida”, disse Jody Clowes, curador de “Don Reitz: Clay, Fire, Salt and Wood”, uma exposição itinerante de 2005, em uma entrevista na sexta-feira.

“Ele trabalhava com formas que você pode levar de volta para cerâmicas chinesas ou egípcias e ver proporções semelhantes”, disse a Sra. Clowes. “Ele realmente era um classicista nesse sentido. E, no entanto, ele realmente fazia parte dessa abordagem dos anos 1960 de ‘Vamos cavar fundo na lama e ver o que acontece’.”

Se a sujeira levou o Sr. Reitz ao sal, então a carne o levou à sujeira.

Donald Lester Reitz nasceu em 7 de novembro de 1929, em Sunbury, Pensilvânia, e foi criado em Belvidere, Nova Jersey. Disléxico, ele preferia trabalhar com as mãos aos deveres escolares.

“De certa forma, é uma arte”, escreveu o Sr. Reitz em um ensaio autobiográfico de 1991 na revista Ceramics Monthly. “Você tem que saber como cortar e exibir seu produto, desde colocar botinhas em costeletas de cordeiro até organizar um assado de coroa. Eu conseguia cortar rosetas em um presunto para que, quando ele fosse assado, elas se abrissem em lindos padrões.”

Mas com o tempo, ele começou a se irritar com a carne. Matriculando-se no Kutztown State Teacher’s College, na Pensilvânia, ele estudou pintura; depois de obter um diploma de bacharel em educação artística lá em 1957, ele lecionou nas escolas públicas de Dover, Nova Jersey.

O Sr. Reitz descobriu a cerâmica em seu último semestre de faculdade, e isso, ele logo percebeu, era sua verdadeira vocação. Instalando uma roda em sua casa e um forno do lado de fora, ele começou a fazer potes, que tentou vender em uma barraca de beira de estrada.

Ninguém parou até que ele também começou a oferecer vegetais cultivados em casa. As pessoas compravam os vegetais, e ele dava os potes sem cobrar nada.

Na Faculdade de Cerâmica do Estado de Nova York , parte da Universidade Alfred, no oeste de Nova York, o Sr. Reitz obteve o título de mestre em belas artes em 1962. Ele se juntou ao corpo docente de Wisconsin naquele ano.

Em Alfred, ele se deparou com a queima de sal por acaso, quando viu um professor sentado perto de um forno, interrompendo baforadas satisfeitas em um cachimbo de sabugo de milho por tempo suficiente para abrir a porta do forno e jogar sal. Queimando, o sal formou vapor de sódio, que reagiu com a sílica na argila para fazer um esmalte marrom granulado.

“Nunca vou esquecer a adrenalina que senti quando joguei meu primeiro punhado de sal”, escreveu o Sr. Reitz. “Ele começou a estalar, estalar e estourar, e queimou pequenos buracos na minha camisa.”

Na época, a queima de sal, concebida na Idade Média e ainda usada na Europa, era pouco conhecida nos Estados Unidos. Mais do que qualquer outra pessoa, o Sr. Reitz é creditado por ajudar a reviver a técnica na cerâmica americana.

Diferentemente do envidraçamento tradicional — feito pela aplicação de uma substância semelhante a tinta em argila crua — a queima de sal, percebeu o Sr. Reitz, não obscureceria suas marcas incisas. Ele aprimorou ainda mais a alquimia do sal ao revestir peças com uma variedade de óxidos de metal antes de queimá-las, o que lhe permitiu obter tons azuis, verdes e ocres.

Ele melhorou ainda mais a técnica, jogando no forno quase tudo que estava à mão.

“Ele era um experimentador realmente destemido”, disse a Sra. Clowes. “Ele jogava todo tipo de coisa lá dentro — qualquer coisa, de chapas de cobre a cascas de banana — e via o que acontecia.”

O trabalho posterior do Sr. Reitz nasceu da adversidade. Em 1982, ele ficou gravemente ferido em um acidente de carro; ao mesmo tempo, sua sobrinha de 5 anos, Sara, começou o tratamento para câncer.

Convalescendo, o Sr. Reitz começou a trocar desenhos com sua sobrinha. A simplicidade do trabalho dela informava o dele: em sua arte desse período , ele usava argila como tela, pintando peças planas, semelhantes a pratos, com cores vivas e desenhos enganosamente infantis.

“Eu não conseguia trabalhar tanto com argila”, disse o Sr. Reitz ao The St. Louis Post-Dispatch em 1992. “Então, tive que confiar na cor. Trabalhar com cor me ajudou a curar.” Ele se recuperou o suficiente para retomar projetos de larga escala.

Entre suas honrarias está uma medalha de ouro do American Craft Council , o maior prêmio da organização.

Até o fim de sua vida, o Sr. Reitz falou com admiração sobre o abandono primitivo que sua profissão proporcionava.

“Aqui estou eu, com 78 anos, trabalhando na lama”, ele disse em uma entrevista em 2008. “E as pessoas me pagam por isso.”