Co-inventor do computador Eniac, considerado por muitos especialistas em computação e historiadores como o primeiro computador digital eletrônico

J. Presper Eckert, co-inventor dos primeiros computadores
(cerca. 1949 – Imagem por © Bettmann/CORBIS)

John Adam Presper Eckert Jr (Filadélfia, Pensilvânia, 9 de abril de 1919 — Bryn Mawr, Pensilvânia, 3 de junho de 1995), foi co-inventor do gigantesco computador Eniac em 1945, considerado por muitos especialistas em computação e historiadores como o primeiro computador digital eletrônico.

Trabalhando sob um contrato do Exército na Segunda Guerra Mundial para automatizar cálculos de artilharia, o Sr. Eckert e o Dr. John W. Mauchly, que morreu em 1980, projetaram um computador com mais de 18.000 tubos de vácuo que recebiam instruções por meio de centenas de cabos semelhantes a um antigo central telefônica de tempo.

O Integrador Numérico Eletrônico e Computador de 30 toneladas, ou Eniac, foi montado no final de 1945 e podia completar em 30 segundos um cálculo de trajetória que levava 20 horas para um funcionário. Pilhas de cartões perfurados forneciam os dados, que às vezes incluíam trabalho para o Projeto Manhattan.

O Sr. Eckert e o Dr. Mauchly fundaram uma empresa que se tornou a predecessora da Unisys Corporation, e o Sr. Eckert obteve 87 patentes.

A controvérsia perseguiu os inventores. Em um caso em 1973, um tribunal federal cancelou uma patente crucial. O tribunal determinou que a raiz do design do Eniac foi o trabalho pioneiro do Dr. John V. Atanasoff, que inventou um dispositivo de computação chamado ABC na década de 1930.

Os críticos disseram que o Dr. Atanasoff nunca havia usado seu computador para resolver problemas práticos e que ele poderia resolver apenas uma classe de problemas chamados equações lineares simultâneas.

Em uma carta a um grupo de estudantes em 1990, Eckert chamou o trabalho de Atanasoff na Universidade de Iowa de piada.

“Ele nunca conseguiu fazer nada funcionar”, escreveu Eckert. “Ele não tinha um sistema de programação. Mauchly e eu conseguimos um sistema de computador completo e viável. Outros não.”

De qualquer forma, apenas a Eniac poderia confirmar os cálculos do projeto da bomba atômica.

Embora o Eniac lembrasse uma cena de um filme de ficção científica dos anos 1950, suas luzes rosa piscando, interruptores e quilômetros de cabos escondiam um design notavelmente semelhante – pelo menos em conceito – aos computadores pessoais modernos.

Os computadores de hoje executam instruções mais de 1.000 vezes mais rápido que o Eniac, e seus softwares sofisticados e projetos de desktop os tornam muitas vezes mais eficientes e fáceis de usar. Mas o processo básico de quebrar um número em uma série de 1s e 0s e enviar o fluxo de dados resultante através de uma série de interruptores chamados elementos lógicos “e” e “ou” é compartilhado com o design do Eniac.

Eckert também é creditado por ter resolvido o espinhoso problema da confiabilidade ao operar os delicados tubos de vácuo, que falhavam com frequência, em baixa voltagem e evitando conexões de solda quebradiças, contando com centenas de plugues antiquados. Ao reorganizar os plugues e seus cabos, o computador poderia ser reprogramado para resolver uma ampla variedade de problemas.

J. Presper Eckert Jr., como preferia ser conhecido, nasceu na Filadélfia. Ele obteve o diploma de bacharel na Moore School of Electrical Engineering da Universidade da Pensilvânia e ingressou no corpo docente logo após a formatura.

Em 1943 ele obteve seu mestrado e começou a colaborar com o Dr. Mauchly na solução do problema de compilar as tabelas de balística que os oficiais de artilharia usam para apontar suas armas.

Durante séculos, oficiais de artilharia trabalharam nesses cálculos, e um pequeno erro poderia ser desastroso. Muitas variáveis, incluindo vento, umidade, elevação do alvo, distância e peso do projétil, tornavam os cálculos extremamente complicados e faziam com que o Exército publicasse volumes de tabelas compiladas à mão.

Calculadoras mecânicas ajudaram. Mas o Exército passou grande parte da Segunda Guerra Mundial procurando uma maneira de evitar recalcular milhares de tabelas sempre que pequenas mudanças eram feitas na artilharia.

Além disso, o Projeto Manhattan sobrecarregava severamente até mesmo as calculadoras mecânicas mais precisas, que eram dispositivos de Rube Goldberg que usavam motores, geradores, células fotoelétricas e tubos de vácuo.

O Eniac foi a resposta para ambos os problemas e não foi desconectado até 1955.

Em 1946, o Sr. Eckert e o Dr. Mauchly fundaram a Electronic Control Company e foram co-desenvolvedores dos computadores Binac e Univac. Seu negócio sucessor, a Eckert-Mauchly Computer Corporation, foi vendida para a Remington Rand Corporation, que, após uma série de fusões e mudanças de nome, tornou-se a Unisys.

O Sr. Eckert recebeu um doutorado honorário da Universidade da Pensilvânia em 1964. Em 1968, o presidente Lyndon B. Johnson concedeu-lhe uma medalha por seu trabalho como co-inventor do computador. O Sr. Eckert se aposentou da Unisys em 1989, mas continuou a ser consultor.

John Eckert faleceu no sábado 3 de junho de 1995 em Bryn Mawr, Pensilvânia. Ele tinha 76 anos e morava em Gladwyn, Pa.

A causa foram complicações de leucemia, disse um amigo da família, Thomas Miller.
Sobrevivendo estão sua esposa, Judith, de Gladwyn; uma filha, Laura E. Phinney, e três filhos, John P. Eckert 3d, Gregory A. Eckert e Chris C. Eckert.
(FONTE: https://www.nytimes.com/1995/06/07/obituaries – The New York Times/ Arquivos do New York Times/ Por Walter R. Baranger – 7 de junho de 1995)
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Esta é uma versão digitalizada de um artigo do arquivo impresso do The Times, antes do início da publicação online em 1996. Para preservar esses artigos como eles apareceram originalmente, o Times não os altera, edita ou atualiza.
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