Powered by Rock ConvertAlfred Alberts, pai desconhecido de uma droga contra colesterol
Alfred Alberts em seu laboratório no National Institutes of Health no início dos anos 1960. Quando ele começou sua pesquisa, cardiologistas e especialistas em saúde pública não sabiam como ajudar pessoas com níveis elevados de colesterol. (Crédito da fotografia: Cortesia Merck/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Alfred William Alberts (nasceu em Manhattan em 16 de maio de 1931 – faleceu em 16 de junho de 2018, em Fort Collins, Colorado), foi um herói praticamente desconhecido por trás da primeira estatina para baixar o colesterol aprovada nos Estados Unidos.
A história do Sr. Alberts era improvável. Ele não tinha as credenciais habituais de um cientista médico – um médico ou um doutorado – e começou como técnico de laboratório. Mesmo assim, ele acabou se equiparando a pesquisadores consagrados como Pindaros Roy Vagelos, um bioquímico que se tornou presidente da Merck, a gigante empresa farmacêutica.
“Ele era meu braço direito”, disse Vagelos em entrevista por telefone. “Éramos mais como irmãos, como gêmeos.”
No final da década de 1970, Alberts descobriu o composto químico que deu origem ao medicamento lovastatina, um dos principais remédios para o colesterol alto. (As estatinas são uma classe de medicamentos que ajudam a reduzir os níveis de colesterol no sangue.)
Mas mesmo os colegas cientistas nem sempre sabiam quem era o Sr. Alberts.
“Ele nunca buscou publicidade fora da Merck”, disse o ganhador do Nobel, Dr. Michael Stuart Brown, do Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas, em Dallas. “Ele nunca procurou atenção. Ele era basicamente uma pessoa tímida.”
Como resultado, disse ele, o Sr. Alberts “não recebeu muito crédito”.
(Dr. Brown e seu colega Dr. Joseph L. Goldstein receberam o Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia de 1985 pela descoberta da proteína na superfície celular à qual o colesterol se liga.)
Na época da descoberta de Alberts, cardiologistas e especialistas em saúde pública não sabiam como ajudar pessoas com níveis elevados de colesterol. A dieta e os exercícios tiveram efeitos modestos, na melhor das hipóteses. Embora alguns medicamentos estivessem disponíveis, eles produziam efeitos colaterais difíceis.
Mas desde 1964 os cientistas sabiam que havia um caminho para um medicamento melhor e que dependia da descoberta de um composto que bloqueasse o que alguns chamavam de enzima marca-passo. Essa enzima, HMG-CoA redutase, é necessária para sintetizar o colesterol. Quanto mais houver, mais rápido o colesterol será produzido.
O desafio era encontrar esse composto e garantir que seria seguro para os seres humanos tomá-lo como medicamento. Houve muitas reivindicações de sucesso, mas nenhuma se sustentou.
Dr. Vagelos, que havia acabado de começar a trabalhar como chefe de pesquisa na Merck, sugeriu que Alberts assumisse a tarefa.
Quase imediatamente, o Dr. Vagelos soube que a Merck tinha um concorrente. O Dr. Akira Endo, da empresa farmacêutica japonesa Daiichi Sankyo , já havia encontrado tal composto, e sua empresa o testou em laboratório e em cães e estava iniciando testes em pessoas.
“Eu disse: ‘Oh, meu Deus, já estamos atrasados’”, lembrou o Dr. Vagelos. “Então eu disse: ‘Para o inferno com isso. Somos muito mais rápidos do que eles. Vamos em frente.'”
Logo o Sr. Alberts encontrou um composto semelhante secretado pelo aspergillus, um fungo. O composto, descobriu ele, revelou-se eficaz em laboratório e em estudos com animais, por isso a Merck iniciou testes em pessoas e fez exactamente o que era suposto fazer – reduzir os níveis de colesterol LDL, o tipo perigoso.
De repente, a Daiichi Sankyo interrompeu todos os testes do seu composto. A empresa não quis dizer o porquê, mas corria o boato de que estava causando tumores em cães.
Isso não era um bom presságio para a Merck.
“O composto deles era um inibidor da HMG-CoA redutase”, disse o Dr. “O nosso era um inibidor da mesma enzima. Se o boato fosse verdadeiro, de que causava tumores em cães, a implicação era que causaria câncer em humanos. Não poderíamos colocar os humanos em risco. Decidi que interromperíamos todos os estudos.”
Ele continuou: “Al ficou deprimido com isso. Ele estava emocionalmente ligado ao complexo e tinha certeza de que acabaria sendo considerado seguro.”
Com o medicamento, no qual ele havia investido tantas esperanças, retirado dos estudos clínicos, Alberts considerou deixar a Merck, disse sua esposa, Helene Alberts, em uma entrevista. Ele permaneceu, porém, enquanto a equipe de avaliação de segurança da empresa testava o medicamento. Em última análise, concluiu que a lovastatina não causava cancro.
A lovastatina, a primeira estatina no mercado, foi aprovada em 1987. O Sr. Alberts, cujo colesterol estava elevado, tomou-a ele mesmo.
O sucesso da droga foi o triunfo da sua vida.
“Por trás de cada droga existem heróis”, disse Brown, e Alberts era “um herói anônimo” da lovastatina.
Quando Alberts apresentou recentemente os primeiros sinais de ataque cardíaco, ele estava de férias com sua família em Steamboat Springs, Colorado. Ele foi a um pequeno hospital próximo, onde um médico do pronto-socorro ligou para o médico de Alberts em Nova York.
O médico de Nova York disse: “Você sabe quem você tem aí?”
O médico do pronto-socorro, disse Alberts, “saiu correndo e pesquisou-o no Google”.
Quando o médico estava providenciando para que o Sr. Alberts fosse levado ao Hospital da Universidade do Colorado em Aurora por um helicóptero de evacuação médica, ele disse aos médicos de lá que o Sr. Alberts havia descoberto a lovastatina.
E quando o Sr. Alberts chegou a Aurora, a equipe médica o cumprimentou como uma celebridade. “As pessoas queriam seu autógrafo”, disse sua esposa.
“Ele se tornou uma estrela do rock”, disse Vagelos.
Alfred William Alberts nasceu em Manhattan em 16 de maio de 1931 e cresceu no Brooklyn, estudando na Erasmus Hall High School e no Brooklyn College. Ele tinha 21 anos quando conheceu Helene Cuba, de 17, em um encontro às cegas. Ambos eram filhos únicos de pais divorciados. Eles se casaram dois anos depois.
Depois de uma passagem pelo Exército, o Sr. Alberts foi aceito no doutorado, programa na Universidade do Kansas, em Lawrence. Mas a Sra. Alberts, que o acompanhava, passou a se sentir isolada no nordeste do Kansas e, dois anos depois, o Sr. Alberts foi transferido para a Universidade de Maryland para concluir seu doutorado em biologia celular.
Enquanto estava lá, disse Alberts, seu apoio financeiro do GI Bill acabou e ele precisava de dinheiro para sustentar sua família.
Um dia, no final de um curso de bioquímica, o professor Earl Stadtman (1919 – 2008), bioquímico do Instituto Nacional de Saúde de Bethesda, Maryland, perguntou aos seus alunos: “Alguém precisa de um emprego?” Se sim, disse ele, veja-o.
O Sr. Alberts aproveitou a oportunidade. Ele abandonou o doutorado. programa, embora tivesse feito todas as pesquisas necessárias e só precisasse escrever uma dissertação, e conseguiu um emprego como técnico de laboratório nos Institutos. Ele presumiu que trabalharia com seu reverenciado professor, Dr. Stadtman. Em vez disso, em 1959, acabou trabalhando para o Dr. Vagelos, que lhe ensinou bioquímica.
Em 1966, o Dr. Vagelos aceitou o emprego como chefe do departamento de bioquímica da Universidade de Washington em St. Alberts queria ir junto, embora o Dr. Vagelos o aconselhasse a não fazê-lo, lembrando-lhe que ele tinha um emprego governamental seguro no NIH
“Eu o avisei para não vir porque ele não tinha doutorado”, disse Vagelos.
Mas o Sr. Alberts insistiu em ir e conseguiu. Ele foi promovido a professor assistente e depois professor associado de bioquímica com estabilidade.
Em 1975, quando a Merck ofereceu ao Dr. Vagelos um emprego como chefe de pesquisa, o Sr. Alberts novamente quis se juntar a ele, e novamente o Dr. A Merck não estaria de forma alguma garantida.
Mais uma vez, Alberts ignorou o conselho e optou por acompanhar o Dr. Vagelos, assinando contrato com a Merck em sua sede no norte de Nova Jersey.
Embora Alberts evitasse publicidade e não gostasse de escrever artigos médicos, o Dr. Vagelos o citou como coautor de muitos de seus artigos. Mas ele dá crédito total ao Sr. Alberts pela lovastatina.
“Essa foi a descoberta de Al”, disse ele.
Alfred W. Alberts faleceu em 16 de junho de 2018, em Fort Collins, Colorado.
Seu filho Eli confirmou a morte, em uma clínica de reabilitação. Alberts teve um ataque cardíaco duas semanas antes e depois passou por uma cirurgia de ponte de safena. Morador de Wyckoff, NJ, ele estava visitando seu filho no Colorado na época.
Além de sua esposa e filho Eli, o Sr. Alberts deixa outro filho, Mitchell; uma filha, Heather Alberts; e dois netos. Após a cirurgia de ponte de safena, o Sr. Alberts foi levado do hospital universitário em Aurora para o centro de reabilitação de Fort Collins para ficar perto de Eli.
(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2018/07/03/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Por Gina Kolata – 3 de julho de 2018)
Uma versão deste artigo foi publicada em 7 de julho de 2018, Seção B, página 6 da edição de Nova York com a manchete: Alfred Alberts, que encontrou uma maneira de banir o colesterol ruim.
© 2018 The New York Times Company
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