O Sr. Barlett e o Sr. Steele nunca alcançaram a fama descomunal de alguns de seus pares, mas foram elogiados na profissão.

Em um livro de 1976, “The New Muckrakers”, Leonard Downie Jr., jornalista e editor executivo de longa data do The Washington Post, escreveu que as reportagens da dupla “representam um passo significativo além do muckraking tradicional”.

“Em vez de depender de reuniões clandestinas com fontes anônimas misteriosas e documentos secretos roubados”, escreveu ele, suas reportagens “se baseiam no que já está disponível em algum lugar nos registros públicos saturados. Em vez de apenas reportar acusações ainda não comprovadas e focar na corrupção individual, elas revelam, com análise especializada e documentação completa, o que sistematicamente deu errado com as instituições poderosas e complexas que afetam grande parte da vida hoje.”

David Cay Johnston, ex-repórter vencedor do Pulitzer do The New York Times e ex-presidente da organização Investigative Reporters and Editors, disse sobre o Sr. Barlett e o Sr. Steele em uma entrevista: “Eles são, de longe, a melhor equipe investigativa de todos os tempos. Há muitos repórteres investigativos excelentes, mas ninguém tem um histórico tão sólido quanto eles.”

Quando o Sr. Barlett chegou ao The Inquirer em setembro de 1970, ele já era um jornalista investigativo experiente. O Sr. Steele começou a trabalhar no jornal no mesmo dia, embora ambos cobrissem editorias diferentes.

Um dia, começaram a conversar sobre uma matéria em que o Sr. Steele estava trabalhando, sobre uma possível fraude em um programa da Administração Federal de Habitação (FAHA) voltado para a reabilitação e venda de moradias populares. Decidiram, sem consultar seus editores, visitar a Prefeitura e verificar os registros de escritura e hipoteca.

Analisando registros manuscritos, eles descobriram atividades incomuns envolvendo o programa habitacional o suficiente para levantar suspeitas: havia algo claramente errado na maneira como as propriedades estavam sendo compradas e vendidas por incorporadores inescrupulosos.

Depois de sugerir ao editor executivo do The Inquirer que poderia haver uma boa história enterrada naqueles registros, eles foram designados para trabalhar juntos nela. O projeto ocupou boa parte do ano seguinte, e a série resultante revelou corrupção e fraude generalizadas no programa. A série ganhou vários prêmios nacionais de jornalismo.

Os dois passaram os 40 anos seguintes produzindo séries investigativas premiadas para o The Inquirer e, mais tarde, para as revistas Time e Vanity Fair.

O Sr. Barlett, um introvertido discreto e muitas vezes irritadiço, sete anos mais velho que o Sr. Steele, não poderia ser mais diferente de seu parceiro de longa data, que era extrovertido e afável, e que cuidava dos discursos e aparições em nome deles.

“Ninguém conseguia entender como nós dois trabalhávamos juntos”, disse o Sr. Steele em uma entrevista este ano para este obituário. Mas, profissionalmente, eles tinham muito em comum.

“Nós dois adorávamos expor a hipocrisia de autoridades públicas”, disse o Sr. Steele. “Tínhamos tempo suficiente no jornalismo para saber quantas histórias existiam por trás das manchetes.”

O Sr. Steele disse que o Sr. Barlett possuía uma qualidade essencial para o jornalismo investigativo: a coragem. “Don era uma pessoa muito paciente; os contratempos não o afetavam”, disse ele. “Ele era um cara muito discreto, mas tinha pavio curto quando se tratava da hipocrisia de pessoas no poder.”

Donald Leon Barlett nasceu em 17 de julho de 1936, em DuBois, no centro-oeste da Pensilvânia, filho de James e Mary (Wineberg) Barlett. Seu pai era corretor de seguros e sua mãe administrava a casa.

Em 1955, o Sr. Barlett abandonou a Universidade Estadual da Pensilvânia após um ano para se tornar repórter de tarefas gerais do The Reading Times, na Pensilvânia. Deixando esse emprego para se juntar ao Exército dos EUA em 1958, tornou-se agente especial do Corpo de Contrainteligência do Exército; serviu por três anos antes de retornar ao jornalismo.

Depois de períodos como repórter em Cleveland, Chicago e Akron, Ohio, o Sr. Barlett chegou ao The Inquirer em 1970.

No The Inquirer, o trabalho investigativo do Sr. Barlett e do Sr. Steele era conhecido por sua engenhosidade. A partir de 1972, enquanto investigavam o sistema judiciário criminal da Filadélfia, os dois passaram meses compilando detalhes de mais de 1.000 casos de crimes violentos no ano anterior para esclarecer a injustiça com que os tribunais estavam aplicando a justiça.

Como parte desse projeto, eles recrutaram um colega com conhecimento em informática que os ajudou a usar um mainframe IBM para vasculhar as montanhas de dados. Foi um uso pioneiro da tecnologia computacional na época e ajudou a produzir uma série de sete partes em 1973 sobre as falhas do sistema de justiça criminal da cidade.

“O que impressionou muitos leitores foi o nível de sofisticação das descobertas, que, claro, só foram possíveis graças à análise do computador”, escreveu Steele em um artigo de 2015 para a Conferência Global de Jornalismo Investigativo.

Em 1979, os dois mudaram de rumo e colaboraram em uma biografia substancial e bem recebida do excêntrico bilionário Howard Hughes.

Seu primeiro Prêmio Pulitzer veio em 1975, pela série “Auditoria da Receita Federal”, que expôs a aplicação desigual das leis tributárias federais. O segundo foi concedido em 1989, por uma investigação de 15 meses sobre as desigualdades na Lei de Reforma Tributária de 1986 que, como dizia a citação do Pulitzer, “despertou tamanha indignação pública que o Congresso posteriormente rejeitou propostas que concediam incentivos fiscais especiais a muitos indivíduos e empresas com conexões políticas”.

Relembrando sua parceria em uma entrevista à C-SPAN em 2013, o Sr. Barlett e o Sr. Steele elogiaram seus editores por incentivá-los a sempre se aprofundarem em uma história. Mas, às vezes, disse o Sr. Barlett, os editores conseguiam mais do que desejavam.

“Porque continuamos produzindo cada vez mais”, disse o Sr. Barlett. “Mais tarde, um dos nossos editores disse sobre nós: ‘Não façam perguntas a eles. Isso vai gerar mais 1,27 m de texto.'”

Donald L. Barlett morreu no sábado 5 de outubro de 2024, em sua casa na Filadélfia. Ele tinha 88 anos.

Bernard Mokam contribuiu com a reportagem.