Sua morte, no Hospital White Plains, ocorreu após um derrame sofrido no final do mês passado, disse sua filha Robin Topping.

Em uma cabana de camponês na China Central, onde estava preso, o Sr. Topping, ainda jovem correspondente, ouviu a noite toda o estrondo da artilharia. O estrondo terminou na madrugada de 7 de janeiro de 1949. Ao olhar para o cano do fuzil de um soldado do Exército de Libertação Popular, perguntou-se o que o silêncio pressagiava. Como escreveria em breve, era o fim da guerra civil na China, o triunfo de Mao Zedong sobre as forças nacionalistas de Chiang Kai-shek.

Sessenta anos depois — após uma carreira como correspondente de agências de notícias e do The Times; como editor de notícias internacionais e editor-chefe do jornal, subordinado apenas ao poderoso editor executivo AM Rosenthal ; como professor e autor de quatro livros; e como um dos jornalistas mais respeitados dos Estados Unidos — o Sr. Topping relembrou aquele silêncio da artilharia como um momento decisivo na história.

“A vitória de Mao na Batalha de Huai-Hai marcou o início de uma era em que o Leste Asiático seria mergulhado em guerra, revolução e genocídio”, escreveu ele em seu livro de memórias, “Nas Linhas de Frente da Guerra Fria” (2010). “Dezenas de milhões morreriam na China, Coreia, Indochina e Indonésia em guerras, expurgos políticos e violência sectária.”

Para o Sr. Topping, conhecido universalmente pelos colegas como Top, a história sempre ia além dos acontecimentos do dia, por mais intrigantes que fossem. Tratava-se também de seu significado histórico.

Pensativo, preciso e um avaliador frio de eventos e pessoas, ele se sentia igualmente à vontade em uma zona de guerra ou em uma entrevista com um líder mundial em Moscou ou Pequim, no comando de uma tempestade de notícias de última hora em uma redação ou em um púlpito universitário apresentando uma análise de eventos globais para uma nova geração de jornalistas que poderiam ver a guerra, mas nunca a digitariam em uma máquina de escrever.

Ele aprendeu o jogo rápido e muitas vezes perigoso do jornalismo de prazo da maneira mais difícil, como um repórter prático e viajante de uma agência de notícias por 14 anos, de 1946 a 1959, primeiro no International News Service cobrindo a guerra civil da China, depois na Associated Press em Nanquim, Saigon, Londres e Berlim, cobrindo as tensões e os combates da Guerra Fria.

Em 1950, além de cobrir os eventos que levaram à Guerra da Coreia, tornou-se o primeiro correspondente americano no Vietnã desde a Segunda Guerra Mundial, cobrindo a guerra colonial francesa contra as forças comunistas de Ho Chi Minh em anos em que os interesses americanos na região  estavam estrategicamente ocultos. Na Europa, cobriu conferências diplomáticas, o cabo de guerra por Berlim e as ameaças matizadas dos beligerantes Leste-Oeste.

Seus furos e textos perspicazes chamaram a atenção dos editores do Times, que o contrataram em 1959. Nos 34 anos seguintes, tornou-se fundamental para a cobertura dos eventos mundiais pelo jornal. Como chefe da sucursal de Moscou, divulgou a notícia do incidente com o avião espião U-2 em 1960 e da ruptura sino-soviética em 1963, além de cobrir os ataques espaciais soviéticos e as ações agressivas de Nikita Khrushchev na crise dos mísseis cubanos de 1962.

Como chefe do escritório do Sudeste Asiático de 1963 a 1966, ele cobriu o envolvimento militar americano inicial no Vietnã e as guerras no Laos e no Camboja.

Tornou-se editor de notícias internacionais em 1966 (o cargo atual é editor de notícias internacionais) e, por três anos, dirigiu o trabalho de 40 correspondentes, incluindo a cobertura da Guerra do Vietnã e da Revolução Cultural de Mao. Deixou de lado os relatórios oficiais do exterior e se concentrou em como as pessoas viviam e em suas atividades sociais, culturais e intelectuais. Promoveu o “takeout”, um artigo mais longo escrito para adicionar perspectiva, profundidade e compreensão às notícias.

Como editor, ele continuou a escrever para o The Times e sua revista dominical, viajando bastante para entrevistar o presidente Nicolae Ceausescu da Romênia, o primeiro-ministro John Vorster da África do Sul, o xá do Irã, o líder cubano Fidel Castro, o primeiro-ministro Zhou Enlai da China, a primeira-ministra Golda Meir de Israel e o rei Hussein da Jordânia.

Ele geralmente era acompanhado por Audrey Ronning, uma escritora e fotojornalista que conheceu em Nanquim (hoje Nanquim) e com quem se casou em 1949. Suas cinco filhas nasceram em seus postos — Susan em Saigon, Karen e Lesley em Londres, Robin em Berlim e Joanna em Bronxville, Nova York.

Os anos do Sr. Topping na direção do The Times, como editor-gerente assistente, editor-gerente adjunto e editor-gerente,  coincidiram com os 17 anos de mandato do Sr. Rosenthal como responsável pelas operações de notícias, de 1969 a 1986.  Isso não foi acidente.

Embora os dois fossem tão diferentes quanto a noite e o dia, o Sr. Topping era o alter ego escolhido a dedo pelo Sr. Rosenthal, tão durão quanto o chefe, mas sem nenhuma de suas asperezas. A calma diplomática e bem-humorada do Sr. Topping teve uma influência contemporizadora sobre o Sr. Rosenthal, um ex-correspondente que batia na mesa, cujo brilhantismo como editor não conseguia disfarçar um temperamento abrasivo e volúvel que às vezes corroía o moral da equipe.

O Sr. Rosenthal reconheceu isso anos depois, explicando por que havia escolhido o Sr. Topping em vez de outro deputado. “Preteri Arthur Gelb, um amigo muito próximo, porque éramos ambos emotivos e excitáveis”, disse ele a John Stacks, biógrafo do editor do Times, James Reston. “Escolhi Topping. Havia coisas em que eu era muito bom e outras em que não era bom. Topping era muito bom.”

Era uma combinação perfeita também em outros aspectos. Os julgamentos de notícias e de pessoal do Sr. Topping eram sólidos, e ele e o Sr. Rosenthal, acima de tudo, prezavam altos padrões de reportagem e edição, que exigiam imparcialidade, objetividade e bom gosto em colunas jornalísticas livres de comentários editoriais, pautas políticas, insinuações e citações pejorativas sem atribuição.

Juntos, os dois homens moldaram a cobertura jornalística do The Times sobre uma era tumultuada — a guerra no Vietnã, o caso dos Documentos do Pentágono, os escândalos de Watergate que tiraram Richard M. Nixon da presidência, as vicissitudes da Guerra Fria e as sucessivas crises no Oriente Médio.

Ao longo de sua gestão conjunta, o Sr. Topping assumiu a liderança nas reuniões de equipe, mesmo com a presença do Sr. Rosenthal, enquanto os editores decidiam quais artigos apareceriam na Página 1 e com que ênfase — decisões que influenciaram o julgamento dos editores de notícias em todos os Estados Unidos. E o Sr. Topping basicamente comandou a redação por semanas ou meses, enquanto o Sr. Rosenthal estava ausente visitando correspondentes, em viagens ocasionais de reportagem ou ausente por problemas de longa data em sua vida pessoal.

“Tínhamos um relacionamento extremamente próximo”, relembrou o Sr. Topping em uma entrevista por telefone  para este obituário, de sua casa em Scarsdale, Nova York, em 2012. “Ele nunca tomava uma decisão importante sem me consultar. Quando ele se metia em encrenca, eu remediava. Eu era totalmente leal a ele.”

A era Rosenthal-Topping também foi de inovação para o The Times. Uma edição nacional foi lançada. O jornal diário cresceu de duas para quatro partes, com seções separadas de notícias metropolitanas e de negócios. Novas seções de destaque foram inauguradas: esportes na segunda-feira, ciência na terça-feira e moradia, casa e atividades de fim de semana nos outros dias. Seções dominicais sobre os subúrbios de Nova York foram adicionadas, assim como suplementos de revistas sobre viagens, educação, moda, saúde e outros assuntos. As inovações foram amplamente copiadas.

Enquanto outros jornais enfrentavam dificuldades financeiras, o The Times, sob o comando dos Srs. Rosenthal e Topping, prosperou, com ganhos notáveis ​​em publicidade e circulação. A receita da empresa multiplicou-se por sete, passando de US$ 238 milhões em 1969 para US$ 1,6 bilhão em 1986 (US$ 3,8 bilhões em valores atuais), enquanto o lucro líquido no mesmo período subiu de US$ 14 milhões para US$ 132 milhões.

Em 1987, depois que o Sr. Rosenthal deixou o cargo para se tornar colunista ao se aproximar da idade de aposentadoria compulsória de 65 anos, o Sr. Topping também deixou o cargo e se tornou diretor de desenvolvimento editorial dos 32 jornais regionais da empresa, cargo que ocupou até se aposentar em 1993. Em seu último ano no jornal, ele foi presidente da Sociedade Americana de Editores de Jornais.