O Sr. Chauvin foi o primeiro a explicar reações químicas envolvendo compostos de petróleo, nas quais duas moléculas trocam grupos de átomos. As reações, chamadas de metátese, que significa “troca de lugar”, rompem e depois formam novamente fortes “ligações duplas” entre átomos de carbono.

Esse processo geralmente requer altas temperaturas e pressões imensas; a metátese, no entanto, ocorre em condições relativamente amenas, geralmente é mais rápida que os processos convencionais, consome menos energia e produz menos resíduos — vantagens para as empresas químicas e para o meio ambiente.

Durante anos, os químicos não conseguiram explicar como as ligações estavam sendo rearranjadas.

A chave, descobriu o Sr. Chauvin em 1971, é um catalisador metal-carbono. O catalisador se acopla a um fragmento molecular, como dois dançarinos com as quatro mãos entrelaçadas. Soltando um par de mãos, eles alcançam um segundo par de peças moleculares para formar um anel de quatro. O anel então se rompe, com o catalisador carregando um novo pedaço molecular e deixando seu parceiro original para trás. Isso reorganiza as ligações de carbono.

Os outros que dividiram o Nobel — Robert H. Grubbs, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e Richard R. Schrock, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts — pegaram as descobertas do Sr. Chauvin, desenvolveram novos catalisadores e mostraram como o paradigma poderia ser aplicado a uma ampla gama de compostos orgânicos.

O telefonema de Estocolmo em outubro de 2005 pegou o Sr. Chauvin de surpresa.

“Para mim, foi inesperado, porque minha contribuição não é muito importante, na minha opinião”, disse ele naquele dia. “Minha pesquisa abriu caminho, mas a maior parte da pesquisa foi feita por Schrock e Grubbs.”

Ele nasceu de pais franceses — seu pai era engenheiro elétrico — em 10 de outubro de 1930, em Menin, Bélgica, perto da fronteira com a França, e cresceu com quatro irmãos e irmãs em meio à agitação da Segunda Guerra Mundial. “A guerra me ensinou a comer o que havia”, escreveu o Sr. Chauvin em sua biografia, ganhadora do Prêmio Nobel . “Ainda não sou um comedor exigente, embora aprecie boa comida.”

Ele confessou que não era um aluno brilhante, nem mesmo em química. “Escolhi química por acaso”, escreveu, “porque acreditava firmemente (e ainda acredito) que é possível se envolver apaixonadamente com seu trabalho, seja ele qual for”.

O Sr. Chauvin se formou na Escola de Química Industrial de Lyon em 1954. O serviço militar e outras circunstâncias o impediram de cursar o doutorado, o que ele lamentou. “Não tive formação em pesquisa propriamente dita e, como consequência, sou, de certa forma, autodidata”, escreveu ele em sua palestra para o Prêmio Nobel .

Ele trabalhou na indústria por alguns anos antes de pedir demissão, frustrado pela incapacidade de buscar novas ideias. “Meu lema é mais: ‘Se você quer encontrar algo novo, procure algo novo!'”, escreveu o Sr. Chauvin. “Há um certo risco nessa atitude, pois até o menor fracasso tende a ser retumbante, mas você fica tão feliz quando consegue que vale a pena correr o risco.”

Ele encontrou a liberdade de escolher sua pesquisa quando se juntou ao Instituto Francês de Petróleo em 1960, o que o levou a um avanço na metátese.

“Como todas as ciências, a química é marcada por momentos mágicos”, escreveu o Sr. Chauvin. “Para alguém que tem a sorte de viver um momento como esse, é um instante de intensa emoção: um imenso campo de investigação se abre repentinamente diante de você.”

Ele se tornou diretor de pesquisa do instituto em 1991 e se aposentou em 1995. Foi eleito para a Academia Francesa de Ciências em 2005.

Seus sobreviventes incluem dois filhos, Frederic e Remi, um químico; e netos.

Em seu ensaio biográfico, o Sr. Chauvin relatou boas lembranças de olhar pela janela de seu quarto, para o grande jardim da família, e observar barcaças navegando pelo Rio Lys, onde ele separa a França da Bélgica, rebocadas por cavalos ou homens.

Seus pais eram da região de Tours, ele disse, descendentes “de famílias estabelecidas há muito tempo na pequena vila de Beaumont-la-Ronce”.

“Eu costumava passar as férias lá, na grande casa dos meus avós, com meus muitos primos”, escreveu ele. “Quando eu morrer, serei enterrado no cemitério da vila.”